***




 












***

***

***




***

Нас­ту­пила ночь. Уже две не­дели прош­ло с па­мят­ной стыч­ки с Кри­сом. Яр­кое не­ког­да со­бытие по­забы­лось и поб­лекло в па­мяти. Как наз­ло, та­инс­твен­ные нин­дзя то­же дав­но не объ­яв­ля­лись. Джес­си­ка ску­чала и в этот ве­чер дол­го не га­сила свет, вгля­дыва­ясь в тем­но­ту и меч­тая о нес­бы­точ­ном. Де­воч­ке бы­ло нев­до­мек, что не­из­вес­тный наб­лю­да­ет за ней с кры­ши со­сед­не­го до­ма и не­тер­пе­ливо ждет сво­его ча­са.

Тер­пе­ние ни­ког­да не бы­ло силь­ной сто­роной Шре­дера. Обыч­но он взры­вал­ся по ма­лей­ше­му пус­тя­ку, но сей­час был вы­нуж­ден сдер­жи­вать­ся — ведь ма­лей­шая оп­лошность мог­ла сор­вать опе­рацию. Ожи­дание ка­залось бес­ко­неч­ным, зас­тавляя ру­гать­ся сквозь зу­бы и с си­лой стис­ки­вать ог­ражде­ние кры­ши. На­конец в ок­не Джес­си­ки по­гас свет. Выж­дав еще с пол­ча­са для вер­ности, Шре­дер под­нялся на но­ги, по­тянул­ся и не спе­ша про­верил сна­ряже­ние: крюк-«кош­ку» с по­рядоч­ным мот­ком ве­рев­ки, па­ру кин­жа­лов на слу­чай неп­редви­ден­ных об­сто­ятель­ств и ды­мовую шаш­ку — прик­рыть от­ход, ес­ли при­дет­ся.

Спус­тившись во двор, нин­дзя на­метил цель брос­ка — кар­низ на­веса над ок­ном — и с си­лой мет­нул «кош­ку». Пер­вый бро­сок ока­зал­ся не­удач­ным: «кош­ка» со скре­жетом прош­ла по кир­пи­чам, чу­дом не за­дев стек­ла со­сед­не­го ок­на, и упа­ла на­земь, по счастью, ни­кого не пот­ре­вожив. Вто­рой бро­сок дос­тиг це­ли. Про­верив проч­ность зах­ва­та, Шре­дер на­чал подъ­ем, по пу­ти от­талки­ва­ясь от труб и по­докон­ни­ков. На­выки нин­дзю­цу по­мога­ли ему прод­ви­гать­ся быс­тро и бес­шумно. Подъ­ем за­нял все­го нес­коль­ко ми­нут, а ок­но ока­залось неп­ре­дус­мотри­тель­но от­кры­тым. Все шло как по мас­лу, но при по­пыт­ке проб­рать­ся в ком­на­ту не­боль­шая до­сад­ная слу­чай­ность чуть бы­ло не све­ла на нет все уси­лия.

Цве­ты. Шре­дер всег­да пре­неб­ре­житель­но от­но­сил­ся к ним, но Мол­ли Де­верс их прос­то обо­жала. Цве­ты рос­ли пов­сю­ду в ее ма­лень­кой квар­ти­ре: ог­ромные паль­мы по уг­лам гос­ти­ной, цве­тущие ге­рани и как­ту­сы на по­докон­ни­ках, ви­сячие «бе­рез­ки» и плющ на сте­нах… Джес­си­ка го­рячо про­тиви­лась зе­лено­му втор­же­нию на свою тер­ри­торию, но на ма­лень­кую ус­тупку сог­ла­силась. На ок­не ее ком­на­ты при­та­ил­ся неп­ри­мет­ный с ви­ду хло­рофи­тус, на­поми­на­ющий пу­чок тра­вы, ук­ра­шен­ный сви­са­ющи­ми ко­сич­ка­ми. Те­тя где-то вы­чита­ла, что имен­но это чу­до при­роды пог­ло­ща­ет вред­ные из­лу­чения компь­юте­ра и те­леви­зора. С тех пор ни­какая си­ла не мог­ла удер­жать ее от на­мере­ния вод­ру­зить этот по­лез­ный цве­ток в ком­на­те лю­бимой пле­мян­ни­цы.

Имен­но хло­рофи­тус вы­дал ноч­ное втор­же­ние, ког­да рух­нул на пол, за­детый ни­чего не по­доз­ре­ва­ющим по­хити­телем. Гро­хот раз­би­того цве­точ­но­го гор­шка в ноч­ной ти­шине был по­добен пу­шеч­но­му выс­тре­лу и, без сом­не­ния, под­нял на но­ги весь дом. Шре­дер мыс­ленно прок­лял всех лю­бите­лей этих чер­то­вых цве­тов и мол­ни­ей мет­нулся в угол, на хо­ду ли­хора­доч­но со­об­ра­жая, что де­лать. Дей­стви­тель­но, по­доб­ный гро­хот ни­как нель­зя бы­ло про­иг­но­риро­вать, и Джес­си­ка прос­ну­лась, оша­рашен­но ог­ля­дыва­ясь по сто­ронам.

— Кто здесь? — спро­сила она сип­лым со сна го­лосом, в ко­тором чувс­тво­вал­ся страх.

«Сей­час или ни­ког­да!» С этой мыслью Шре­дер мол­ни­енос­ным дви­жени­ем под­хва­тил де­воч­ку на ру­ки и бро­сил­ся к ок­ну. Но мгно­вения ока­залось дос­та­точ­но. Джес­си­ка прон­зи­тель­но зак­ри­чала, и в тот же мо­мент в ком­на­ту вор­ва­лась Мол­ли. Ее сон то­же на­рушил не­ожи­дан­ный звук, и пер­вая мысль бы­ла о бе­де, ко­торая слу­чилась с ее не­наг­лядной де­воч­кой. Го­лос Джес­си­ки под­твер­дил ее по­доз­ре­ния, и жен­щи­на, не раз­ду­мывая, бро­силась в ком­на­ту пле­мян­ни­цы.

Ее гла­зам пред­ста­ло стран­ное и в то же вре­мя жут­кое зре­лище: нез­на­комец, рос­лый и силь­ный да­же на пер­вый взгляд, още­тинив­ший­ся мно­жес­твом ши­пов, по­доб­но ог­ромно­му ди­коб­ра­зу, го­товил­ся выс­ко­чить в ок­но, уно­ся с со­бой ее не­наг­лядную де­воч­ку. В дру­гое вре­мя и при дру­гих об­сто­ятель­ствах Мол­ли по­бо­ялась бы свя­зывать­ся с гроз­ным и на­вер­ня­ка опас­ным нез­на­ком­цем, но, как го­ворит­ся, за цып­ленка и ку­рица лю­тый зверь. Ярос­тно крик­нув что-то не­раз­борчи­вое, жен­щи­на ки­нулась на­пере­рез и да­же ус­пе­ла ух­ва­тить край мет­нувше­гося пур­пурно­го пла­ща. Раз­до­садо­ван­ный не­ожи­дан­ной по­мехой, Шре­дер рез­ким дви­жени­ем пред­плечья от­бро­сил жен­щи­ну к сте­не, ма­ло за­ботясь о воз­можных ра­нени­ях нес­час­тной об ос­трые ши­пы дос­пе­хов.

— Те­тя! — прон­зи­тель­но крик­ну­ла Джес­си­ка и рва­нулась прочь с не­ожи­дан­ной си­лой. — От­пусти ме­ня, чу­дови­ще!

Но, ко­неч­но же, выр­вать­ся она не смог­ла. Нин­дзя креп­че при­жал к се­бе соп­ро­тив­ля­ющу­юся до­бычу, ух­ва­тил­ся за ве­рев­ку и вып­рыгнул в ок­но, по­пут­но за­дев и обор­вав край тю­левой за­навес­ки. Об­ра­щать вни­мание на по­доб­ные ме­лочи бы­ло не­досуг.

Мол­ли Де­верс, охая, под­ня­лась на но­ги и бро­силась к ок­ну. Но бы­ло уже поз­дно. Ть­ма но­чи пог­ло­тила по­хити­теля и его жер­тву.

В мо­мент прыж­ка Джес­си­ка заж­му­рилась. Зем­ля стре­митель­но приб­ли­жалась, и ка­залось, они сей­час ра­зобь­ют­ся. Но пос­те­пен­но дви­жение за­мед­ли­лось, и де­воч­ка на­чала ог­ля­дывать­ся. Спуск по ве­рев­ке из ок­на ока­зал­ся но­вым и в чем-то да­же при­ят­ным впе­чат­ле­ни­ем.

Ока­зав­шись на зем­ле, по­хити­тель пос­та­вил ее на но­ги бук­валь­но на ка­кую-то ми­нуту, что­бы вы­тащить крюк и смо­тать ве­рев­ку. Этим мо­мен­том впол­не мож­но бы­ло вос­поль­зо­вать­ся для по­пыт­ки по­бега, но де­воч­ка за­меш­ка­лась, за­воро­жен­но наб­лю­дая за лов­ки­ми дви­жени­ями нез­на­ком­ца. Нес­мотря на рост и вну­шитель­ную ком­плек­цию, он дви­гал­ся быс­тро и бес­шумно, как кош­ка; ли­цо его при этом ос­та­валось в те­ни, лишь сталь дос­пе­хов из­редка поб­лески­вала в лун­ном све­те. Джес­си­ка не по­нима­ла, кто пе­ред ней. Ро­бот? Че­ловек? Те­ло нез­на­ком­ца, ког­да он при­жал ее к се­бе, на ощупь бы­ло теп­лым и уп­ру­гим, но пос­ле прос­мотра «Тер­ми­нато­ра» Джес­си­ка зна­ла, что нель­зя до­верять пер­вым впе­чат­ле­ни­ям.

Не­ожи­дан­но чу­жак обер­нулся, и свет лу­ны яр­ко оза­рил его ли­цо. Джес­си­ка смог­ла рас­смот­реть лишь прон­зи­тель­ные чер­ные гла­за под на­суп­ленны­ми бро­вями, ниж­нюю часть ли­ца скры­вала мас­ка. Так же не­ожи­дан­но, как лу­на, ее оза­рила до­гад­ка: нез­на­комец — тот са­мый та­инс­твен­ный нин­дзя, о ко­тором так мно­го рас­ска­зыва­ли в те­лено­вос­тях. Мас­ка на ли­це, лов­кие бес­шумные дви­жения — все схо­дит­ся. Но за­чем он ее ук­рал?..

По­думать об этом, а тем бо­лее за­дать воп­рос, вре­мени не хва­тило. Соб­рав ве­рев­ку, Шре­дер лов­ким дви­жени­ем пе­реб­ро­сил про­тес­ту­ющую де­воч­ку че­рез пле­чо, ста­ра­ясь нев­зна­чай не оца­рапать, и, пет­ляя тем­ны­ми пе­ре­ул­ка­ми, быс­трым ша­гом нап­ра­вил­ся к сво­ему убе­жищу. Сна­чала Джес­си­ка пы­талась за­пом­нить до­рогу, хо­тя бы ко­личес­тво по­воро­тов, но вско­ре от­ка­залась от этой за­теи. Ско­рость пе­ред­ви­жения и ноч­ная тем­но­та скра­дыва­ли очер­та­ния до­мов, ларь­ков и де­ревь­ев, де­лая их не­раз­ли­чимы­ми.

Спус­тя при­мер­но ми­нут де­сять по­хити­тель ос­та­новил­ся пе­ред оче­ред­ным мно­го­этаж­ным до­мом, дву­мя быс­тры­ми дви­жени­ями на­ладон­ных лез­вий сор­вал неп­ри­мет­ную из­да­ли ре­шет­ку вен­ти­ляции и без лиш­них слов про­тис­нулся внутрь, та­ща за со­бой де­воч­ку. Ког­да он ус­пел пос­та­вить ре­шет­ку на мес­то, Джес­си­ка за­метить не ус­пе­ла. Тем­ная, пыль­ная и весь­ма тес­ная тру­ба ве­ла поч­ти все вре­мя нак­лонно, а то и вер­ти­каль­но вверх. Плен­ни­ца са­ма опас­ли­во цеп­ля­лась за нез­на­ком­ца, бо­ясь упасть. Но на­конец-то труд­ный подъ­ем за­вер­шился на вер­хнем эта­же. Ак­ку­рат­но пос­та­вив ре­шет­ку, че­рез ко­торую они выб­ра­лись, на мес­то, Шре­дер сно­ва вски­нул Джес­си­ку на пле­чо и па­рой быс­трых дви­жений взле­тел по чер­дачной лес­тни­це. Хлоп­ну­ла крыш­ка, ляз­гнул за­сов, от­го­ражи­вая по­хити­теля и жер­тву от ос­таль­но­го ми­ра.

***

По­чувс­тво­вав на­конец се­бя сво­бод­ной, Джес­си­ка тут же от­ско­чила в даль­ний от по­хити­теля угол и, ста­ра­ясь не упус­кать его из ви­да, нас­то­рожен­но ог­ля­делась. К со­жале­нию, воз­можных пу­тей для не­мед­ленно­го бегс­тва не об­на­ружи­лось. Ма­лень­кие слу­ховые окош­ки рас­по­лага­лись под са­мой кры­шей, что ис­клю­чало воз­можность по­доб­рать­ся к ним да­же по спле­тению труб, да и спус­кать­ся с по­доб­ной вы­соты… Квар­ти­ра Джес­си­ки рас­по­лага­лась на шес­том эта­же, но и это бы­ло слиш­ком вы­соко, что­бы рис­ко­вать. Уг­лы по­меще­ния то­нули во мра­ке, и тем­но­та дей­ство­вала уг­не­та­юще. К то­му же де­воч­ка ус­пе­ла убе­дить­ся, что нез­на­комец об­ла­да­ет мгно­вен­ной ре­ак­ци­ей и не­веро­ят­ной ско­ростью пе­ред­ви­жения, и нав­ряд ли поз­во­лит без­на­казан­но пре­одо­леть хо­тя бы по­лови­ну дос­тупно­го прос­транс­тва.

В сво­ем убе­жище Шре­дер чувс­тво­вал се­бя хо­зя­ином по­ложе­ния и поз­во­лил се­бе нем­но­го рас­сла­бить­ся. Мед­ленно, не де­лая рез­ких дви­жений, что­бы еще боль­ше не на­пугать плен­ни­цу, он опус­тился на низ­кую со­фу не­дале­ко от сте­ны, ис­ко­са наб­лю­дая за де­воч­кой и оце­нивая ее ре­ак­цию. По­ка что бу­дущая уче­ница дер­жа­лась впол­не дос­той­но. На­вер­ня­ка на­пуга­на и чувс­тву­ет се­бя не­уве­рен­но в нез­на­комой об­ста­нов­ке, но ста­ра­ет­ся не по­казы­вать это­го и не со­бира­ет­ся сда­вать­ся без борь­бы. Что ж, очень хо­рошо. Чем же прив­лечь ее на свою сто­рону?..

Мол­ча­ние за­тяги­валось. Джес­си­ка, не чувс­твуя не­пос­редс­твен­ной уг­ро­зы здесь и сей­час, нем­но­го ус­по­ко­илась и уже с лю­бопытс­твом раз­гля­дыва­ла об­ста­нов­ку нез­на­комо­го мес­та. Рас­смот­реть, од­на­ко, уда­лось нем­но­гое: тус­клая лам­почка, сви­сав­шая с бал­ки под кры­шей, да­вала сов­сем нем­но­го све­та, вых­ва­тывая из тем­но­ты уже упо­мяну­тую со­фу, нес­коль­ко фа­нер­ных ящи­ков раз­но­го раз­ме­ра, ви­димо, за­меняв­ших стол и стулья, и что-то вро­де эта­жер­ки, со­дер­жи­мое ко­торой то­нуло во мра­ке. По бли­кам на пред­ме­тах мож­но бы­ло с рав­ной сте­пенью ве­ро­ят­ности пред­по­ложить и сталь ору­жия, и глад­кие стек­лянные бо­ка ба­нок с про­дук­та­ми.

Скуд­ная, ас­ке­тич­ная об­ста­нов­ка ни­чего не го­вори­ла де­воч­ке о лич­ности по­хити­теля и его на­мере­ни­ях, сам же он не то­ропил­ся что-ли­бо объ­яс­нять. Джес­си­ка за­дума­лась, при­поми­ная по­хожие си­ту­ации, опи­сан­ные в ее лю­бимых ко­мик­сах, кни­гах и муль­тфиль­мах. Обыч­но бан­ди­ты по­хища­ли свою жер­тву, стре­мясь что-то по­лучить от нее или ее дру­зей: день­ги, сек­ретные до­кумен­ты или ка­кую-то иную цен­ность. Зло­умыш­ленни­ки свя­зыва­ли по­хищен­но­го, ли­шая сво­боды и воз­можнос­ти поз­вать на по­мощь, и вся­чес­ки уг­ро­жали, что­бы зас­та­вить под­чи­нить­ся. По­ка что ни­чего по­доб­но­го не наб­лю­далось, за ис­клю­чени­ем раз­ве что ли­шения сво­боды. Ус­тав от не­оп­ре­делен­ности, де­воч­ка ре­шилась спро­сить у по­хити­теля нап­ря­мую. Не­яс­но, прав­да, как к не­му об­ра­щать­ся. Впро­чем, не­важ­но. Сам ви­новат, что не пред­ста­вил­ся!

— Эй, ты, — нем­но­го ро­бея, об­ра­тилась Джес­си­ка к нез­на­ком­цу (кто зна­ет, как он от­ре­аги­ру­ет на по­доб­ную не­веж­ли­вость, вдруг ра­зоз­лится?) Тот по­лу­обер­нулся, взгля­нув на нее, но боль­ше ни­чего не пред­при­нял. Не­мед­ленно на­падать он не со­бирал­ся, и это при­дало сме­лос­ти. — Что те­бе от ме­ня нуж­но?

— Мне от те­бя? — пе­рес­про­сил Шре­дер, нак­ло­ня­ясь и упи­ра­ясь лок­тя­ми в ко­лени. От дви­жения ши­пы на­ручей блес­ну­ли в тус­клом све­те, и де­воч­ка по­ежи­лась, вспом­нив, с ка­кой лег­костью по­хити­тель от­швыр­нул к сте­не те­тю Мол­ли, дав­но ут­ра­тив­шую де­вичью строй­ность… Джес­си­ка уп­ря­мо трях­ну­ла го­ловой, от­го­няя страх. Пусть толь­ко поп­ро­бу­ет су­нуть­ся! Пле­вать, что он силь­нее, ма­ло ему все рав­но не по­кажет­ся.

— Мне — не так уж и мно­го, — про­дол­жал нез­на­комец ле­нивым то­ном, слов­но бы с тру­дом под­би­рая сло­ва. Впро­чем, так оно и бы­ло. Осо­бым крас­но­речи­ем Шре­дер ни­ког­да не от­ли­чал­ся, а в та­кой де­ликат­ной си­ту­ации лю­бое сло­во мог­ло стать как спа­ситель­ным, так и ро­ковым. — Все­го лишь твою по­мощь в од­ном де­ле. Но за­то есть что пред­ло­жить.

Не­ожи­дан­ное про­дол­же­ние раз­го­вора еще боль­ше оза­дачи­ло де­воч­ку. О по­мощи, нас­коль­ко она зна­ла, зло­умыш­ленни­ки не про­сили ни­ког­да, толь­ко тре­бова­ли что-то. А уж пред­ла­гать… Стран­ный он ка­кой-то. Впро­чем, лю­бопытс­тво уже прос­ну­лось.

— И что же ты хо­чешь мне пред­ло­жить? — по­ин­те­ресо­валась она.

— Мно­го ин­те­рес­но­го. Та­кие прик­лю­чения ни од­но­му маль­чиш­ке и не сни­лись, а уж дев­чонке — и по­дав­но!

Нап­расно он это ска­зал! Пре­неб­ре­житель­но бро­шен­ное «дев­чонка» зас­та­вило Джес­си­ку сер­ди­то нах­му­рить­ся. Од­на­ко клю­чевое сло­во «прик­лю­чения» уже бы­ло про­из­не­сено, и де­воч­ка ре­шила по­ка что прос­тить эту бес­так­тность.

— А кто ты та­кой? — на этот раз за­ин­те­ресо­ван­но ус­та­вилась она на по­хити­теля, от­ме­чая про се­бя ат­ле­тичес­кое те­лос­ло­жение, ин­те­рес­ную фор­му его дос­пе­хов, не по­хожих на ры­цар­ские, но в пер­вую оче­редь — на мас­ку, скры­ва­ющую его ли­цо. — Ты ведь нин­дзя, да?

— Ко­неч­но, — Шре­дер да­же нем­но­го уди­вил­ся по­доб­ной до­гад­ли­вос­ти. Впро­чем, «Шес­той ка­нал» мно­го раз по­казы­вал их с че­репаш­ка­ми сра­жения, и нес­коль­ко раз они да­же по­пада­ли в кадр. На­вер­ня­ка их уже каж­дая со­бака в го­роде зна­ет!

— А по­чему ты скры­ва­ешь ли­цо?.. — вздрог­нул он от не­ожи­дан­но­го воп­ро­са. — Я мо­гу его уви­деть?

— Нет! — от­ре­зал Шре­дер. К по­доб­ной от­кро­вен­ности он был яв­но не го­тов. Но, гля­дя на вы­тянув­ше­еся ра­зоча­рован­ное ли­цо де­воч­ки, нем­но­го смяг­чился. — Не сей­час.

— Ты, на­вер­ное, скры­ва­ешь­ся от ко­го-то, — по­пыта­лась до­гадать­ся де­воч­ка. — У те­бя есть вра­ги, и те­бе нуж­на по­мощь, что­бы с ни­ми спра­вить­ся. Вер­но?

На этот раз нин­дзя ни­чего не от­ве­тил, нем­но­го оза­дачен­ный по­доб­ны­ми рас­сужде­ни­ями. Впро­чем, не­даром о жен­ской ло­гике дав­но сла­га­ют анек­до­ты.

— Но ты же та­кой силь­ный, — про­дол­жа­ла рас­суждать Джес­си­ка. — Я сла­бее те­бя. Тог­да по­чему…

В па­мяти сно­ва не­ожи­дан­но всплы­ло ли­цо те­ти Мол­ли, скри­вив­ше­еся от бо­ли пос­ле уда­ра. Что с ней? Че­го ждать от это­го стран­но­го че­лове­ка?

— Что ты сде­лал с те­тей? — про­шеп­та­ла де­воч­ка, от­сту­пая на шаг. — Убил?

— Вот уж вряд ли! — фыр­кнул Шре­дер, не же­лая вспо­минать под­робнос­ти по­хище­ния. — От па­ры си­няков и ца­рапин еще ник­то не умер! Ста­рой ка­лоше по­вез­ло, что она не ра­зоз­ли­ла ме­ня по-нас­то­яще­му.

— За­мол­чи! — взор­ва­лась Джес­си­ка, за­быв про страх. Воз­му­щение пе­репол­ня­ло ее. — Не смей го­ворить так о те­те! Ты уда­рил ее! Ты пло­хой, и я не бу­ду те­бе по­могать!

Раз­го­вор не­ожи­дан­но по­вер­нул не в то рус­ло и за­шел в ту­пик. Ис­черпав свое не­бога­тое крас­но­речие и вый­дя из се­бя, Шре­дер с си­лой уда­рил ку­лаком по руч­ке со­фы, рас­кро­ив ши­пами ткань. Де­воч­ка поб­ледне­ла, но не от­сту­пила. Два взгля­да, прон­зи­тель­ных и рав­но го­рящих неп­ри­язнью, стол­кну­лись, как два клин­ка. И сно­ва стран­ное ощу­щение «де­жа вю» удер­жа­ло Шре­дера от не­поп­ра­вимо­го ша­га. Так же он сам ког­да-то, в да­леком детс­тве, сто­ял, сжав ку­лаки, нап­ро­тив взбе­шен­но­го от­ца, и тот, ис­черпав не­вели­кий за­пас ар­гу­мен­тов, по­пытал­ся сло­мить его си­лой. Что из это­го выш­ло, не хо­телось и вспо­минать. Нет, это не вы­ход. Но что же де­лать?

За­шед­шую в ту­пик си­ту­ацию спас­ла слу­чай­ность. Тус­клая лам­почка на по­тол­ке ис­черпа­ла свои си­лы и выб­ра­ла имен­но этот мо­мент, что­бы с гром­ким хлоп­ком по­гас­нуть. Мгно­вен­но сгус­тивша­яся ть­ма и за­шеве­лив­ши­еся те­ни по уг­лам до не­уз­на­ва­емос­ти из­ме­нили от­важную бун­тарку. С от­ча­ян­ным кри­ком Джес­си­ка ки­нулась прочь от че­го-то, по­нят­но­го ей од­ной, не раз­би­рая до­роги и мо­мен­таль­но по­забыв о не­дав­ней уг­ро­зе. Но уже че­рез нес­коль­ко ша­гов спот­кну­лась о ка­кой-то му­сор на по­лу и неп­ре­мен­но упа­ла бы, ес­ли бы не­дав­ний про­тив­ник не под­хва­тил ее.

По­вину­ясь вне­зап­но­му по­рыву, ко­торо­го сам по­том не мог по­нять, Шре­дер об­нял де­воч­ку за пле­чи и за­щища­ющим жес­том прив­лек к се­бе, рас­се­ян­но гла­дя по во­лосам. Ко­неч­но же, он не мог знать, что без­рассуд­но от­ча­ян­ная и дер­зкая де­воч­ка па­ничес­ки бо­ит­ся тем­но­ты и ноч­ных те­ней, ко­торые ее бо­гатое во­об­ра­жение, а так­же ко­мик­сы и филь­мы на­сели­ли мно­жес­твом чу­довищ. Имен­но от них она ис­ка­ла за­щиту у не­понят­но­го, зло­го и уп­ря­мого, но все же че­лове­ка. Шре­дер улыб­нулся в тем­но­те, мыс­ленно бла­гос­ловляя этот мо­мент, ко­торый об­легчил ему за­дачу. По­хоже, про­виде­ние все же на его сто­роне.

Вско­ре де­воч­ка за­тих­ла, ее взгляд стал ос­мыслен­ным. На­супив­шись, она нем­но­го отод­ви­нулась, но уже не пы­талась соп­ро­тив­лять­ся. Бе­жать не­куда, а не­дав­ний про­тив­ник на миг по­казал­ся ей за­щит­ни­ком. Мо­жет, он не та­кой уж и пло­хой?

— Я не бо­юсь, — уп­ря­мо про­бор­мо­тала она.

— И пра­виль­но де­ла­ешь, — не­ожи­дан­но сог­ла­сил­ся Шре­дер. — Вмес­те нам ник­то не стра­шен. Зна­чит, мир?

— Мир, — бур­кну­ла Джес­си­ка, хлоп­нув по рас­кры­той ла­дони нин­дзя. — А ты на­учишь ме­ня так же драть­ся и ла­зить по сте­нам и тру­бам?

— Обя­затель­но! — с ис­крен­ним во­оду­шев­ле­ни­ем сог­ла­сил­ся Шре­дер. Прось­ба де­воч­ки пол­ностью сов­па­дала с его пла­нами. — Ты по­можешь мне одо­леть мо­их вра­гов, а я справ­люсь с тво­ими и на­учу все­му, что поп­ро­сишь. Сог­ласна?

Глава 4. Донателло берет след












 

 

  









 




***










 




   



 

Глава 5. Первый блин комом









***


***




 
 
 









   

Мед­ленно сгус­ти­лась ноч­ная тем­но­та. Веч­но бодрству­ющий го­род Нью-Й­орк нем­но­го утих: рес­пекта­бель­ные обы­вате­ли ра­зош­лись по до­мам, а ис­ка­тели ос­трых ощу­щений за­пол­ни­ли мно­гочис­ленные дис­ко­теки, ба­ры и при­тоны. Тем­но­та бы­ла по-лет­не­му проз­рачной, но нем­но­гочис­ленные про­хожие не об­ра­щали вни­мания на стран­ную па­роч­ку, встре­ча­ющу­юся на их пу­ти. Два тем­ных си­лу­эта, ра­зитель­но не схо­жих меж­ду со­бой, бес­шумно сколь­зи­ли по ма­лолюд­ным ули­цам, ста­ратель­но из­бе­гая ос­ве­щен­ных мест. Пер­вый при­над­ле­жал рос­ло­му ши­рокоп­ле­чему муж­чи­не в ди­ковин­ном да­же для де­мок­ра­тич­но­го Нью-Й­ор­ка оде­янии, вто­рой — ху­день­ко­му гиб­ко­му ре­бен­ку, де­воч­ке, ес­ли су­дить по длин­ным во­лосам, соб­ранным в хвост на за­тыл­ке.

По до­роге стран­ные по­пут­чи­ки не об­ме­нялись и па­рой слов. План дей­ствий был ого­ворен за­ранее (де­воч­ка дол­жна бы­ла уло­жить встре­чен­ных ганг­сте­ров без при­мене­ния ору­жия, так как поль­зо­валась им она по­ка не­дос­та­точ­но хо­рошо, ис­поль­зуя инер­цию дви­жения про­тив­ни­ка и дру­гие, неп­ло­хо ос­во­ен­ные мо­мен­ты), и прив­ле­кать к се­бе вни­мание бы­ло ни к че­му.

За вре­мя пу­ти Джес­си­ка не раз оце­нила удач­ный вы­бор нас­тавни­ка: кос­тюм си­дел, как вто­рая ко­жа, не стес­няя при этом дви­жений, а слег­ка пру­жиня­щая по­дош­ва обу­ви поз­во­ляла пе­ред­ви­гать­ся быс­тро и бес­шумно, поч­ти не от­ста­вая. По­это­му Шре­дер не ог­ля­дывал­ся на уче­ницу, вы­бирая крат­чай­ший путь к мес­ту наз­на­чения. За вре­мя тес­ных кон­тактов с ганг­сте­рами он ус­пел изу­чить гра­ницы рай­онов, под­кон­троль­ных той или иной бан­де, и из­люблен­ные «охот­ничьи мес­та». Хо­рошень­ко по­раз­мыслив, нин­дзя выб­рал в жер­твы бан­ди­тов, при­над­ле­жащих к враж­дебной груп­пи­ров­ке. Джес­си­ка одоб­ри­ла этот вы­бор, так по­хожий на дей­ствия ге­ро­ев из ко­мик­сов — они то­же сра­жались с бан­ди­тами. Ос­та­валось выб­рать срав­ни­тель­но ма­лочис­ленную, же­латель­но из двух че­ловек, и не слиш­ком опас­ную груп­пу, что­бы дать вос­пи­тан­ни­це воз­можность про­явить се­бя, не под­вергая ее жизнь серь­ез­но­му рис­ку.

Путь ка­зал­ся дол­гим и из­ви­лис­тым, с мно­гочис­ленны­ми ос­та­нов­ка­ми, но на­конец они доб­ра­лись до мес­та. Шик­нув на де­воч­ку и жес­том ве­лев ей ос­та­вать­ся на мес­те, Шре­дер пре­одо­лел ос­тавшу­юся часть квар­та­ла в оди­ноч­ку и ос­то­рож­но заг­ля­нул за угол. Вско­ре он вер­нулся.

— Их толь­ко двое, — ше­потом со­об­щил нин­дзя уче­нице. — Гра­бите­ли, под­жи­да­ющие свою до­бычу. Ху­день­кий не­доме­рок и тол­стяк. Они как раз те­бе по зу­бам. Дей­ствуй, я прик­рою те­бя, ес­ли по­надо­бит­ся.

Вот и нас­тал дол­гождан­ный мо­мент. Не­ожи­дан­но уве­рен­ность в се­бе по­кину­ла де­воч­ку, но от­сту­пать бы­ло поз­дно. Вдох­нув пог­лубже, она тем­ной мол­ни­ей мет­ну­лась к пе­ре­ул­ку. За два ша­га до уг­ла Джес­си­ка за­мед­ли­ла шаг и ос­то­рож­но выг­ля­нула. В тес­ном за­мусо­рен­ном про­ходе меж­ду до­мами бы­ло еще тем­нее, чем на ули­це, что зат­рудня­ло воз­можность под­красть­ся не­замет­но. А на фо­не звез­дно­го не­ба ма­ячи­ли две фи­гуры: при­земис­то­го ши­рокоп­ле­чего муж­чи­ны с брюш­ком и дол­го­вязо­го су­туло­го под­рос­тка.

Вни­матель­но гля­дя се­бе под но­ги, Джес­си­ка шаг за ша­гом приб­ли­жалась к ни­чего не по­доз­ре­вав­шим гра­бите­лям. Оче­вид­но, они ожи­дали свою жер­тву со сто­роны дру­гой ули­цы и ни­чего не за­мети­ли. По пу­ти неп­ро­шен­ные сом­не­ния вновь ох­ва­тили де­воч­ку. На­падать со спи­ны, пусть да­же и на бан­ди­тов — низ­ко и бес­чес­тно. Пра­виль­но ли она пос­ту­па­ет? Внут­ренне по­доб­равшись, Джес­си­ка ре­шитель­но от­бро­сила ко­леба­ния. Не­годяи не бы­ли нес­час­тны­ми не­вин­ны­ми соз­да­ни­ями, са­ми на­пада­ли ис­подтиш­ка, ма­ло сму­ща­ясь сла­бостью жер­твы или яв­ным не­равенс­твом сил. Де­воч­ка сжа­ла ку­лаки. Она — нин­дзя, во­ин-тень! Сей­час она им по­кажет!

Но один из бан­ди­тов, ни­зень­кий и ко­ренас­тый, слов­но по­чувс­тво­вав что-то не­лад­ное, рез­ко обер­нулся, ког­да Джес­си­ка бы­ла уже поч­ти за его спи­ной. Ее не­ожи­дан­ное по­яв­ле­ние ни­чуть не ис­пу­гало его; оче­вид­но, гра­битель не вос­при­нимал де­воч­ку как серь­ез­но­го про­тив­ни­ка. На­обо­рот, он ши­роко улыб­нулся, и во рту у не­го блес­нул зо­лотой зуб.

— На­до же, кто к нам по­жало­вал! — пло­то­яд­но ух­мы­ля­ясь, за­гово­рил бан­дит. Его дав­но при­вык­шие к тем­но­те гла­за оки­нули взгля­дом Джес­си­ку, не упус­кая ни од­ной де­тали. — Юная ле­ди, и, на­вер­ное, из ноч­но­го фит­нес-клу­ба!

Его на­пар­ник обер­нулся, не­до­умен­но хло­пая гла­зами.

— За­нятия нын­че сто­ят не­деше­во, — про­дол­жал глу­мить­ся тол­стяк. — На­де­юсь, ба­рыш­ня по­делит­ся с обед­невши­ми спорт­сме­нами?

Джес­си­ка от­ско­чила от не­го на па­ру ша­гов, при­нимая бо­евую стой­ку.

— Поп­ро­буй от­ни­ми, тол­сто­мор­дый! — про­цеди­ла она сквозь зу­бы.

— Хва­тай ее, Дик­си! — взвиз­гнул тол­стяк. — Сей­час уй­дет!

Тут он оши­бал­ся. Гнев и ре­шимость вы­тес­ни­ли страх, и Джес­си­ка сно­ва бы­ла го­това пос­то­ять за се­бя. Дол­го­вязый Дик­си мет­нулся к ней, пы­та­ясь ух­ва­тить за ши­ворот. Лов­ким дви­жени­ем де­воч­ка приг­ну­лась и пе­рех­ва­тила его за­пястье. Раз­во­рот на ле­вой но­ге — и не­удач­ли­вый про­тив­ник, по инер­ции про­бежав еще нес­коль­ко ша­гов, вре­зал­ся в му­сор­ный кон­тей­нер и на вре­мя вы­был из схват­ки. Обод­ренная пер­вым ус­пе­хом, Джес­си­ка рва­нулась навс­тре­чу вто­рому гра­бите­лю, со­бира­ясь уло­жить и его по­хожим при­емом.

Но на этом ве­зение за­кон­чи­лось. Под но­ги ей по­палась ба­нано­вая ко­жура. Де­воч­ка взмах­ну­ла ру­ками, пы­та­ясь сох­ра­нить рав­но­весие. Она не упа­ла, но паль­цы ее вмес­то вра­жес­кой ру­ки схва­тили пус­то­ту. Рез­кий удар под дых — и в гла­зах по­тем­не­ло от бо­ли. Джес­си­ка скор­чи­лась на зем­ле, пы­та­ясь вос­ста­новить ды­хание. Ей-то ка­залось, что учи­тель изоб­ра­жал воз­можные ва­ри­ан­ты уда­ров на уро­ке весь­ма убе­дитель­но и жес­тко… Черт возь­ми, он был да­же слиш­ком снис­хо­дите­лен! В жиз­ни бь­ют нам­но­го боль­нее!

Еще один удар от­бро­сил ее вглубь пе­ре­ул­ка. В ла­дони впи­лись ос­колки, но де­воч­ка не по­чувс­тво­вала бо­ли. Она пы­талась под­нять­ся и кон­тра­тако­вать, но скру­чен­ное неп­ри­выч­ной болью те­ло от­ка­зыва­лось под­чи­нять­ся. Ос­та­новив­шимся взгля­дом Джес­си­ка смот­ре­ла на приб­ли­жав­ше­гося гра­бите­ля, на блеск но­жа в его ру­ке. Вот и все. Сей­час он ее убь­ет. Ужас ско­вал гор­ло, не да­вая крик­нуть, поз­вать на по­мощь. С ви­димым тру­дом Джес­си­ка под­ня­ла го­лову, гля­дя в ли­цо не­мину­емой судь­бе…

Но у судь­бы на се­год­ня бы­ли дру­гие пла­ны. Из-за уг­ла до­ма вы­летел сю­рикен — ме­татель­ная звез­дочка. Она прос­висте­ла ря­дом с ли­цом тол­стя­ка, зас­та­вив его ша­рах­нуть­ся в сто­рону, и приг­возди­ла ру­кав на­чав­ше­го под­ни­мать­ся Дик­си к му­сор­но­му кон­тей­не­ру. Вто­рой ме­татель­ный сна­ряд вы­бил нож из ру­ки тол­стя­ка, и тот с воп­лем схва­тил­ся за ок­ро­вав­ленную ла­донь.

— А ты не из­ме­нил­ся, Том, все так же на­пада­ешь толь­ко на тех, кто сла­бее… — зна­комый го­лос зас­та­вил бан­ди­тов съ­ежить­ся от ужа­са.

Не­из­вес­тность бы­ла страш­на, но по­явив­ша­яся из-за уг­ла фи­гура на­падав­ше­го пу­гала еще боль­ше. Гра­бите­ли сра­зу уз­на­ли гла­варя враж­дебной им бан­ды по клич­ке Якуд­за. Нем­но­гие из ви­дев­ших его в ли­цо вы­жива­ли, что­бы рас­ска­зать об этом, но о его хлад­нокров­ной жес­то­кос­ти и ис­кусс­тве уби­вать лю­бым дос­тупным пред­ме­том хо­дили ле­ген­ды, боль­ше по­хожие на кош­ма­ры. Том не встре­чал­ся лич­но ни с од­ним пос­тра­дав­шим от рук Якуд­зы, но был го­тов по­верить в эти рас­ска­зы, осо­бен­но сей­час, ког­да сам мог стать оче­ред­ной жер­твой. Ле­нивое спо­кой­ствие тиг­ра пе­ред прыж­ком, с ка­ким про­тив­ник приб­ли­жал­ся к ним, уже го­вори­ло о мно­гом.

— Д-доб­ро­го вам в-ве­чера, г-гос­по­дин Якуд­за, — за­пина­ясь, про­бор­мо­тал Том. — А мы т-тут бе­седо­вали с юной ле­ди…

— Бе­седо­вали, го­воришь?.. — зве­риным прыж­ком Шре­дер пре­одо­лел ос­тавши­еся нес­коль­ко ша­гов до про­тив­ни­ка и схва­тил то­го за гор­ло. — Что ж, по­бесе­ду­ем даль­ше…

Дик­си, от­ча­яв­шись вы­дер­нуть сю­рикен из ба­ка, рез­ким дви­жени­ем отор­вал приш­пи­лен­ный лос­кут ру­кава и схва­тил нож, но приб­ли­зить­ся не ре­шал­ся. Он так­же был нас­лы­шан о жес­то­ком Якуд­зе, а тол­стый на­пар­ник не сто­ил са­мопо­жер­тво­вания. Но и убе­жать, бро­сив при­яте­ля, он не мог. Дик­си зас­тыл на мес­те, ожи­дая удоб­но­го слу­чая на­пасть со спи­ны. Од­на­ко Шре­дер, бо­лее опыт­ный в по­доб­ных схват­ках, за­нима­ясь од­ним про­тив­ни­ком, не упус­кал вто­рого из ви­ду.

— Те­бе по­вез­ло, Том, что я за­был до­ма свой фир­менный яд, — про­дол­жал он, гля­дя в гла­за пе­репу­ган­ной жер­тве. Тол­стяк зас­ку­лил, но выр­вать­ся не пы­тал­ся — на­ладон­ные лез­вия бы­ли в опас­ной бли­зос­ти от его ли­ца. — По­теря ру­ки на­учи­ла бы те­бя хо­рошим ма­нерам…

Джес­си­ка вздрог­ну­ла от уг­ро­жа­юще­го то­на, жес­то­кий смысл слов до­шел до нее поз­днее. Не­уже­ли ее нас­тавник и вправ­ду ког­да-то про­делы­вал по­доб­ное? Что еще она о нем не зна­ет?..

Ус­тавший ждать Дик­си на­конец ре­шил­ся на на­паде­ние. Но за­метив­шая ко­вар­ный ма­невр де­воч­ка стрях­ну­ла оце­пене­ние, под­хва­тила от­би­тое гор­лышко бу­тыл­ки — «ро­зоч­ку», так лю­бимую улич­ной шпа­ной — и с ярос­тным кри­ком пыр­ну­ла на­падав­ше­го в го­лень: вы­ше дос­тать с зем­ли не по­лучи­лось.

— Мо­лодец, Шре­ка! — бро­сил Шре­дер, не ог­ля­дыва­ясь. — А ты, тол­сто­пуз, впредь хо­рошень­ко вы­бирай се­бе жер­тву — эта не по тво­им гни­лым зу­бам. А что­бы ты не за­был… вот те­бе па­мят­ная мет­ка, — он рез­ким дви­жени­ем по­лос­нул за­виз­жавше­го тол­стя­ка по ще­ке и рыв­ком от­швыр­нул в сто­рону.

Не ре­ша­ясь на пов­торное на­паде­ние, бан­ди­ты бро­сились на­утек.

Джес­си­ка под­ня­лась с зем­ли. Ее тряс­ло: де­воч­ка впер­вые ви­дела кро­воп­ро­литие и бы­ла на во­лосок от ги­бели. Нас­тавник пу­гал не мень­ше сво­ей быс­трой и бес­по­щад­ной рас­пра­вой над го­лово­реза­ми. Да и са­ма она…

— Ты в по­ряд­ке, Шре­ка? — от не­ожи­дан­но­го воп­ро­са де­воч­ка вздрог­ну­ла. Шре­дер вни­матель­но ос­мотрел вос­пи­тан­ни­цу, но ни­чего серь­ез­нее по­резов на ла­донях не об­на­ружил и с об­легче­ни­ем вы­дох­нул.

— Пус­тя­ки, пос­ле дол­жной об­ра­бот­ки за­живет, как на кош­ке, — нин­дзя ус­мехнул­ся. — А те­перь сма­тыва­ем­ся! В па­ре квар­та­лов от­сю­да жи­вут мои… при­яте­ли, ко­торые снаб­дят нас ме­дика­мен­та­ми.

Джес­си­ка пре­рывис­то вздох­ну­ла. Хо­телось пла­кать: и от пе­режи­того стра­ха, и от собс­твен­ной бес­по­мощ­ности. Хо­рошо хоть нас­тавник обо­шел­ся без обыч­но­го для взрос­лых в та­ких слу­ча­ях «я же те­бе го­ворил»…

Не дож­давшись от­ве­та, Шре­дер обер­нулся и вни­матель­но всмот­релся в ли­цо вос­пи­тан­ни­цы.

— Не пе­режи­вай, — го­лос его смяг­чился, — ты дер­жа­лась мо­лод­цом. Поч­ти все по­лучи­лось, — и это «поч­ти» не зву­чало, как из­девка. — Я гор­жусь то­бой. А те­перь идем — эти уб­людки мо­гут вер­нуть­ся с под­мо­гой. Все-та­ки здесь их тер­ри­тория…

Джес­си­ка взя­ла его за ру­ку на­име­нее пос­тра­дав­шей сво­ей, и они бес­шумно рас­тво­рились в ноч­ной тем­но­те.

Глава 6. Убежище раскрыто







 

 
 
 

 
 

***
   
 
  

***








***

 
 

 
 
  
 
***


 
   
 

 
 
Он хо­тел пос­ко­рее за­кон­чить неп­ри­ят­ный раз­го­вор, но, как наз­ло, Джес­си­ка не уни­малась.

    
 
 
  

 



 


 
  

 

В подъ­ез­де бы­ло пус­то, и Ми­келан­дже­ло с нас­лажде­ни­ем сор­вал с се­бя не­навис­тную мас­ку.

— Не спе­ши! — по­пытал­ся ос­та­новить его Ле­онар­до. — Здесь нас мо­гут уви­деть.

— Но толь­ко не в лиф­те! — хи­хик­нул млад­ший, на­жимая на кноп­ку вы­зова. — Все в по­ряд­ке, при­ятель! Рас­слабь­ся! Сей­час бу­дем на мес­те!

Но лишь ког­да ка­бина лиф­та зак­ры­лась за ни­ми, братья пос­ле­дова­ли его при­меру. Подъ­ем ока­зал­ся не­ожи­дан­но дол­гим: мно­го­этаж­ка от­ли­чалась вы­сотой да­же в го­роде не­бос­кре­бов.

Ког­да лифт ос­та­новил­ся, Ле­онар­до зна­ком приз­вал всех к ти­шине. Братья под­чи­нились, но не­охот­но — труд­но сос­ре­дота­чивать­ся нес­коль­ко де­сят­ков раз кря­ду за день. На пло­щад­ке эта­жа бы­ло так же без­людно, как и вни­зу.

— По­хоже, все ти­хо… — на­чал Ми­келан­дже­ло, но тут же осек­ся: пря­мо на его гла­зах из чер­дачно­го лю­ка быс­тро спус­ти­лась де­воч­ка лет де­сяти в тем­ном спор­тивном кос­тю­ме.

— Что за…

Де­воч­ка ог­ля­нулась на го­лос, и ее тем­ные слег­ка рас­ко­сые гла­за удив­ленно рас­ши­рились. Она ос­та­нови­лась на мес­те, не зная, как пос­ту­пить.

— Кто вы та­кие? — на­конец вы­дави­ла из се­бя Джес­си­ка. — Эль­фы?

— Нет, мы че­репаш­ки-нин­дзя, и мы — друзья, — пос­пе­шил ус­по­ко­ить ее Ле­онар­до.

Но его сло­ва ока­зали пря­мо про­тиво­полож­ный эф­фект. Из все­го ска­зан­но­го Джес­си­ка от­четли­во ра­зоб­ра­ла сло­во «нин­дзя», и ее осе­нило:

— Учи­тель го­ворил, что нин­дзя — на­ши вра­ги! — гнев­но бро­сила она, от­сту­пая на шаг. — Не под­хо­ди!

— Да нет же, мы хо­рошие ре­бята. Пой­дем с на­ми, — Ми­келан­дже­ло быс­тро под­нялся по лес­тни­це и про­тянул ру­ку к де­воч­ке. Луч­ше бы он это­го не де­лал! Джес­си­ка пе­рех­ва­тила его за­пястье, под­ста­вила лов­кую под­ножку — и че­репаш­ка ед­ва не ска­тил­ся вниз по лес­тни­це.

— Что за черт? Кто на­учил ее та­ким при­емам? — про­бур­чал он, цеп­ля­ясь за пе­рила.

— До­гадай­ся с од­но­го ра­за! — бро­сил в от­вет Ра­фа­эль. — Наш при­ятель Кон­сер­вная бан­ка!

— Уга­дал, реп­ти­лия! — с эти­ми сло­вами Шре­дер спрыг­нул вниз из чер­дачно­го лю­ка, за­горо­див со­бой Джес­си­ку. Де­воч­ка бро­сила бла­годар­ный взгляд на учи­теля.

— От­дай де­воч­ку, Шре­дер, и ник­то не пос­тра­да­ет, — ско­ман­до­вал Ле­онар­до, вы­тас­ки­вая из-за спи­ны меч. — Она пой­дет с на­ми.

— Вот это вряд ли, че­репа­ха! Впро­чем, ей ре­шать… — Шре­дер обер­нулся к уче­нице. — Шре­ка, что ска­жешь?

— Ни­ког­да! — ярос­тно вос­клик­ну­ла та, за­быв о ми­нув­шей ссо­ре. — Му­тан­ты-нин­дзя — на­ши вра­ги!

— Как зна­комо зву­чит… По­чему она нас не­нави­дит, она же сов­сем нас не зна­ет? — уди­вил­ся До­нател­ло. — Шре­дер, что ты с ней сде­лал?

— Ни­чего кри­миналь­но­го, реп­ти­лия, — нин­дзя зло­рад­но ус­мехнул­ся. — А вот те­бе по­вез­ло го­раз­до мень­ше! — и он бро­сил ка­кой-то пред­мет в сто­рону про­тив­ни­ков.

— Ре­бята, ло­жись! — крик­нул Ле­онар­до. — Гра­ната!

Че­репаш­ки поч­ти что ку­барем ска­тились эта­жом ни­же. Но та­инс­твен­ный пред­мет ока­зал­ся ды­мовой шаш­кой. Дым за­весой за­тянул все вок­руг. Братья вста­ли спи­на к спи­не, го­товые к обо­роне, но ник­то не на­падал. Как наз­ло, дым рас­се­ивал­ся край­не мед­ленно, гро­зя пе­репо­лошить жиль­цов и сор­вать весь план зах­ва­та.

— Ре­бята, про­бира­ем­ся на­верх! — крик­нул брать­ям Ле­онар­до, кое-как зас­ло­няя гла­за от ед­ко­го ды­ма.

— Ку­да? Не вид­но же ни зги! — бро­сил в от­вет Ра­фа­эль. — Хо­чешь, что­бы нас всех по­уби­вали?

— Им так же ни­чего не вид­но, — воз­ра­зил ли­дер. — Раз не по­уби­вали до сих пор — зна­чит, по­пыта­ют­ся сбе­жать.

И пер­вым бро­сил­ся на­верх, пе­реп­ры­гивая сра­зу по две сту­пень­ки. Бо­лее не спо­ря, братья пос­ле­дова­ли за ним.

***

Поль­зу­ясь ми­нут­ным за­меша­тель­ством про­тив­ни­ка, нин­дзя рыв­ком вта­щил Джес­си­ку об­ратно в убе­жище.

— Я мо­гу са­ма! — зап­ро­тес­то­вала де­воч­ка.

— Ус­пе­ешь еще! — не тра­тя вре­мени на раз­го­воры, Шре­дер быс­тро соб­рал в пус­тую сум­ку ору­жие и про­чие пред­ме­ты пер­вой не­об­хо­димос­ти. Джес­си­ка, по­думав, до­бави­ла к ним нес­коль­ко ко­мик­сов и па­ру кин­жа­лов — по­дарок нас­тавни­ка. Она ог­ля­делась в по­ис­ках пу­шис­той лю­бими­цы, но той ниг­де не бы­ло — ви­димо, еще не вер­ну­лась с охо­ты.

— А те­перь быс­тро ухо­дим! Дым не­надол­го их за­дер­жит, — нин­дзя схва­тил де­воч­ку за ру­ку и по­тащил ку­да-то к сплош­ной де­ревян­ной пе­рего­род­ке.

— Ку­да? — не по­няла де­воч­ка. — Здесь же нет вы­хода.

Вмес­то от­ве­та Шре­дер сколь­знул бли­же к пе­рего­род­ке и что-то по­вер­нул в не­замет­ной из­да­ли ще­ли на­ладон­ным клин­ком. Па­ра поч­ти не­замет­ных дви­жений — и от рез­ко­го тол­чка дверь, скры­тая за пе­рего­род­кой, рас­пахну­лась.

— Тай­ный ход! — гла­за Джес­си­ки ок­ругли­лись. — По­чему ты рань­ше не рас­ска­зывал?..

— Нуж­ды не бы­ло, — нин­дзя хит­ро под­мигнул уче­нице. — На то он и тай­ный. А те­перь жи­вее! Нап­ра­во — спуск в со­сед­ний подъ­езд.

Дож­давшись, по­ка де­воч­ка скро­ет­ся из ви­ду, Шре­дер плот­но прик­рыл дверь, сно­ва де­лая ее не­види­мой с про­тиво­полож­ной сто­роны, и на се­кун­ду за­думал­ся. Мож­но за­ложить взрыв­чатку и на­деж­но за­бар­ри­кади­ровать ход… а ес­ли по­везет, то и по­дор­вать ко­го-ни­будь из про­тив­ни­ков. Но мысль о том, что­бы сво­ими ру­ками раз­ру­шить мес­то, став­шее пусть вре­мен­ным, но до­мом, вдруг по­каза­лась ди­кой. Лад­но, мож­но обой­тись ма­лым. Шре­дер зад­ви­нул с ви­ду ржа­вый, но еще креп­кий за­сов, удер­жи­вав­ший дверь до то­го. Это хоть не­надол­го, но за­дер­жит че­репах и даст вре­мя уй­ти. Та­ким об­ра­зом обе­зопа­сив от­ступ­ле­ние, нин­дзя пос­ле­довал за уче­ницей.

***

Вы­бежав из подъ­ез­да, Шре­дер пер­вым де­лом ог­ля­дел­ся, ожи­дая по­гони. По­ка ти­хо. Ви­димо, реп­ти­лии все еще ищут их на чер­да­ке. Но ре­шить, ку­да нап­ра­вить­ся даль­ше, не ус­пел, пос­коль­ку из-за уг­ла по­каза­лись те, ко­го он мень­ше все­го ожи­дал встре­тить — Би­боп и Рок­сте­ди с блас­те­рами на­пере­вес. Уви­дев хо­зя­ина, му­тан­ты за­улы­бались.

— Вот здо­рово, босс, мы так ра­ды вас ви­деть. А мы как раз вас ис­ка­ли, — ра­дос­тно со­об­щил Би­боп.

По прав­де го­воря, Шре­дер то­же был рад столь сво­ев­ре­мен­но­му по­яв­ле­нию по­мощ­ни­ков, но со­об­щать им об этом, по­нят­но, не со­бирал­ся.

— Да? И ка­кими судь­ба­ми, ин­те­рес­но знать? — де­лан­но рав­но­душ­но по­ин­те­ресо­вал­ся он.

— Кренг ве­лел най­ти вас, — до­бавил Рок­сте­ди. — У не­го без вас ни­чего не по­луча­ет­ся.

Шре­дер улыб­нулся про се­бя. Ко­неч­но же, на­ив­ный му­тант ска­зал прав­ду: нес­мотря на всю их си­лу, эти двое без дол­жно­го ру­ководс­тва не спо­соб­ны да­же бу­лоч­ную ог­ра­бить! Хо­рошо, что Кренг на­конец это по­нял. Мо­жет, те­перь спе­си у не­го по­уба­вит­ся.

— Нет вре­мени бол­тать, — пе­ребил он толь­ко от­крыв­ше­го рот что-то до­бавить по­мощ­ни­ка. — Че­репа­хи идут за на­ми по пя­там и вот-вот бу­дут здесь.

— Вот здо­рово! — в жел­тых глаз­ках Рок­сте­ди блес­ну­ли злые огонь­ки. — Дав­но по­ра по­уп­ражнять­ся в стрель­бе!

— Не сей­час, при­дурок! Сам же ска­зал, нас ждет важ­ное де­ло.

— Тог­да ти­ка­ем, босс, — ра­дос­тно ух­мыль­нул­ся но­сорог, а по­том по­вер­нулся к Джес­си­ке. — А ты брысь от­сю­да, мел­ко­та!

Как и сле­дова­ло ожи­дать, нис­коль­ко не сму­щен­ная страш­но­ватым ви­дом му­тан­та, де­воч­ка нах­му­рилась и сжа­ла ку­лаки.

— Мо­жет, и ме­лочь, но не пу­затая, как ты, бол­ван, — ог­рызну­лась она.

От та­кого от­ве­та Рок­сте­ди да­же опе­шил. По­доб­ные вы­раже­ния он был го­тов тер­петь от бос­са, но не от ка­кой-то соп­лячки! Но­сорог за­нес ла­пу, что­бы схва­тить и как сле­ду­ет про­учить на­хал­ку…

— Ос­тынь, иди­от! — вме­шал­ся Шре­дер, ос­та­нав­ли­вая ссо­ру. — Шре­ка едет с на­ми, и не взду­май хоть паль­цем тро­нуть ее — по­жале­ешь, что на свет ро­дил­ся! А те­перь по­казы­вай до­рогу.

— Как ска­жете, босс. Мо­дуль ждет нас за уг­лом, — оби­жен­но про­гудел Рок­сте­ди. За вре­мя от­сутс­твия хо­зя­ин нис­коль­ко не из­ме­нил­ся, но сей­час это по­чему-то не ра­дова­ло.

До­рога к ба­зе бы­ла длин­ной, и Джес­си­ка с лю­бопытс­твом рас­смат­ри­вала не­ожи­дан­ных по­пут­чи­ков.

— Дя­дя Шре­дер, а по­чему они та­кие… — она зап­ну­лась, не на­ходя под­хо­дящее сло­во, — стран­ные?

Би­боп не удер­жался и гром­ко фыр­кнул, пос­пешно за­жав рот ку­лаком.

— По­тому что они му­тан­ты, — бро­сил Шре­дер, не обо­рачи­ва­ясь, — по­лулю­ди — по­лужи­вот­ные.

Ли­цо де­воч­ки прос­ветле­ло.

— А-а-а, вот по­чему они нем­но­го страш­ные.

— Ага, — ух­мыль­нул­ся Би­боп, — что­бы пу­гать та­кую вот ме­люз­гу.

Джес­си­ка вни­матель­но пос­мотре­ла на ка­бана-му­тан­та.

— Ну, уж те­бя-то я точ­но не бо­юсь, — за­яви­ла она. — Хоть ты и боль­шой, и сви­норы­лый, но все рав­но маль­чиш­ка!

Би­боп за­мол­чал, нем­но­го оза­дачен­ный та­кой до­гад­ли­востью, а по­том за­хохо­тал. По­чему-то бы­ло сов­сем не обид­но… а эта храб­рая ма­ляв­ка да­же на­чина­ла ему нра­вить­ся. Он ук­радкой по­косил­ся на при­яте­ля. То­му сов­сем не обя­затель­но об этом знать — оби­дит­ся еще!

— А ты ко­мик­сы про Су­пер­ме­на лю­бишь? — по­ин­те­ресо­валась Джес­си­ка.

— Очень! — ух­мыль­нул­ся до­воль­ный му­тант. — А еще у ме­ня про не­го ви­де­оиг­ра есть. Вот! — и он гор­де­ливо при­оса­нил­ся.

— Здо­рово! — гла­за де­воч­ки за­горе­лись. — Сыг­ра­ем?

— Не воп­рос!

— Эй! — вме­шал­ся Рок­сте­ди, весь­ма не­доволь­ный та­ким раз­ви­ти­ем со­бытий. — Ты же обе­щал се­год­ня сыг­рать со мной!

— Зат­кни­тесь все! — прер­вал спор Шре­дер. — Мы поч­ти на мес­те.

Джес­си­ка сна­чала оби­жен­но на­дула гу­бы, но по­том пе­реду­мала. Учи­тель как-то рас­ска­зывал ей о сво­ей преж­ней ба­зе — пе­ред­вижной ша­ро­об­разной кре­пос­ти под наз­ва­ни­ем Тех­нодром. Те­перь она уви­дит все это сво­ими гла­зами. Оби­жать­ся поп­росту не­ког­да.

***

Кренг ре­шил лич­но встре­тить вер­нувших­ся с за­дания по­мощ­ни­ков, не­тер­пе­ливое ожи­дание уто­мило его. Гля­дя на от­кры­вав­шу­юся двер­ку мо­дуля, иноп­ла­нетя­нин уже от­крыл рот, что­бы выс­ка­зать все на­копив­ше­еся воз­му­щение, но уви­ден­ное зас­та­вило его по­пер­хнуть­ся сло­вами.

Пер­вой из мо­дуля по­яви­лась де­воч­ка, строй­ная, гиб­кая и смуг­лая, от­да­лен­но на­поми­нав­шая бег­лянку Ло­тос, толь­ко нам­но­го млад­ше. Че­лове­чес­кий де­теныш? Кренг нах­му­рил без­во­лосые бро­ви. За­чем она здесь? За­лож­ни­ца? По­допыт­ный кро­лик для эк­спе­римен­тов? Пос­ледний ва­ри­ант пон­ра­вил­ся ему боль­ше. Что ж, сей­час вы­яс­ним это.

— Шре­дер, что это за стран­ное су­щес­тво?

— На­до же, я хо­тела спро­сить то же са­мое, — гром­ко за­яви­ла де­воч­ка, обер­ну­лась к учи­телю и, ни­чуть не сму­ща­ясь, по­каза­ла паль­цем на го­ворив­ше­го. — Кто это, учи­тель? То­же му­тант?

Кренг ед­ва не за­дох­нулся от по­доб­ной наг­лости.

— Дер­зкая дев­чонка, я — по­вели­тель Из­ме­рения Икс! — взвиз­гнул он. — А му­тан­том ста­нешь имен­но ты! Шре­дер, ты ведь за этим ее сю­да при­тащил?

Нин­дзя внут­ренне сод­рогнул­ся от по­доб­но­го пред­по­ложе­ния, но быс­тро взял се­бя в ру­ки. Мер­зкий слиз­няк не дол­жен знать о его ис­тинном от­но­шении к уче­нице, кто зна­ет, как он вос­поль­зу­ет­ся ми­нут­ной сла­бостью со­юз­ни­ка? Шре­дер уже ус­пел за­быть, как ког­да-то сам пред­по­лагал по­доб­ное раз­ви­тие со­бытий. Ког­да-то — но не сей­час! Сей­час же нин­дзя был го­тов за­щищать Шре­ку да­же от со­юз­ни­ков. Но луч­ше до это­го не до­водить.

— Кренг, поз­воль мне пред­ста­вить те­бе свою уче­ницу… ее зо­вут Шре­ка.

К его ра­зоча­рова­нию, иноп­ла­нетя­нин ни­как не от­ре­аги­ровал на пос­ледние сло­ва — по край­ней ме­ре, внеш­не. Си­рене­вые гла­за скеп­ти­чес­ки оки­нули взгля­дом де­воч­ку.

— Твоя уче­ница? Эта ма­ляв­ка?

— Опять? — взор­ва­лась Джес­си­ка. — Не смей ме­ня так на­зывать, мыль­ный пу­зырь!

— По­мол­чи, Шре­ка, дай до­гово­рить, — рез­ко обор­вал ее Шре­дер. — Ты же вро­де ску­чал по Ло­тос? — с иро­ни­ей об­ра­тил­ся он к со­об­щни­ку. — Шре­ка ус­пешно за­менит ее спус­тя не­кото­рое вре­мя. Она толь­ко ка­жет­ся сла­бой, но уже уме­ет мно­гое: че­репа­хи мог­ли бы под­твер­дить это.

— Че­репа­хи? — Кренг по­доз­ри­тель­но со­щурил­ся. — Вы при­кон­чи­ли их? Или опять не су­мели?

— Вре­мени не бы­ло, — не­хотя отоз­вался нин­дзя, по­косив­шись на уче­ницу. Но та бла­гора­зум­но про­мол­ча­ла. — Мне пе­реда­ли, у те­бя ка­кое-то сроч­ное де­ло.

— Лад­но, об этом зав­тра, — по­мор­щился Кренг. — Се­год­ня на­чинать все рав­но уже поз­дно.

Он про­водил взгля­дом стран­ную па­роч­ку и за­думал­ся. Кто эта дев­чонка для его со­юз­ни­ка? Под­ружка? Вряд ли. Нас­коль­ко ему из­вес­тно, че­лове­чес­кие осо­би вы­бира­ют се­бе па­ру сре­ди ро­вес­ни­ков… здесь же на­лицо боль­шая раз­ни­ца в воз­расте. Родс­твен­ни­ца? Боль­ше по­хоже на прав­ду. Хо­тя, ес­ли ему не из­ме­ня­ет па­мять, ви­зит ма­моч­ки Шре­дера сов­сем не об­ра­довал. Впро­чем, не­уди­витель­но. Свар­ли­вая ста­рая ведь­ма ус­пе­ла из­рядно на­до­есть да­же ему, Крен­гу. Не­важ­но. Кем бы ни бы­ла эта дев­чонка (в чь­ей по­лез­ности иноп­ла­нетя­нин силь­но сом­не­вал­ся), вре­да от нее так­же бу­дет нем­но­го. А там пог­ля­дим…

Ус­нуть в нез­на­комом мес­те, да еще в оди­ночес­тве, ока­залось неп­росто. Про­мучив­шись где-то с час, Джес­си­ка се­ла, зяб­ко ох­ва­тив ко­лени ру­ками. По сто­ронам она ста­ралась не ог­ля­дывать­ся. Плос­кие нас­тенные све­тиль­ни­ки, обыч­но го­рев­шие хо­лод­ным бе­лым све­том, по при­чине ноч­но­го вре­мени бы­ли пе­рек­лю­чены на эко­номич­ный ре­жим и све­тили, что на­зыва­ет­ся, се­бе под нос, рож­дая при­чуд­ли­вые и страш­но­ватые те­ни по уг­лам и на по­тол­ке. По­забы­тый страх вновь сжал сер­дце. Ко­неч­но, на чер­да­ке бы­ло не свет­лее, но все же нам­но­го при­выч­нее. И там она бы­ла не од­на — при­сутс­твие нас­тавни­ка за­мет­но ус­по­ка­ива­ло. По­хоже, и сей­час без это­го не обой­тись. Джес­си­ка под­ня­лась, за­кутав­шись в оде­яло, и нап­ра­вилась к вы­ходу.

Шре­дера раз­бу­дило ощу­щение чу­жого при­сутс­твия, чувс­тво неп­ри­выч­ное и от­то­го нем­но­го пу­га­ющее. Вот уже мно­го лет, по­кинув Япо­нию, нин­дзя ни с кем не де­лил ком­на­ты. У­еди­нение во вре­мя сна бы­ло важ­но с точ­ки зре­ния бе­зопас­ности — что в ло­гове ганг­сте­ров, что на Тех­нодро­ме. Он за­мер, нас­то­рожен­но прис­лу­шива­ясь, но ни­чего уг­ро­жа­юще­го не по­чувс­тво­вал. Ког­да же гла­за при­вык­ли к тем­но­те, с тру­дом сдер­жал воз­глас удив­ле­ния: ря­дом с ним, свер­нувшись как ко­тенок, без­мя­теж­но по­сапы­вала во сне Шре­ка. Он прек­расно пом­нил, что пос­те­лил уче­нице в со­сед­ней ком­на­те и по ее прось­бе не по­гасил све­та. Как же она ока­залась здесь?

Шре­дер ос­то­рож­но по­тор­мо­шил де­воч­ку за пле­чо.

— Шре­ка! Прос­нись.

Та что-то про­бор­мо­тала во сне, не от­кры­вая глаз.

— Шре­ка! — пов­то­рил он гром­че, с на­рас­та­ющим раз­дра­жени­ем.

На этот раз Джес­си­ка прос­ну­лась и, про­тирая гла­за, не­до­умен­но пос­мотре­ла на нас­тавни­ка.

— Что слу­чилось? Раз­ве уже ут­ро?

— Что ты здесь де­ла­ешь? — сер­ди­то по­ин­те­ресо­вал­ся тот. — Те­бе что, в той ком­на­те пло­хо?

Де­воч­ка по­коси­лась на дверь, за­тем сно­ва пос­мотре­ла на не­го поч­ти умо­ля­ющим взгля­дом.

— Там тем­но… и страш­но. Мож­но, я ос­та­нусь здесь?

М-да, он-то ду­мал, что уче­ница дав­но пре­одо­лела свою дет­скую бо­язнь тем­но­ты, но страх ока­зал­ся силь­нее. Ес­ли вер­нуть ее в ком­на­ту, де­воч­ка на­вер­ня­ка не ус­нет, а зна­чит, зав­тра бу­дет кап­ризной и све­дет с ума всех. Его — в пер­вую оче­редь.

Ни­чего не ос­та­валось, кро­ме как под­нять­ся и пе­рета­щить пос­тель Джес­си­ки в свою ком­на­ту. Все рав­но ус­нуть уже вряд ли по­лучит­ся. Де­воч­ка ше­потом поб­ла­года­рила и вско­ре уже спа­ла, а Шре­дер дол­го смот­рел в ноч­ную ть­му, слу­шая спо­кой­ное ды­хание вос­пи­тан­ни­цы. Его на­чина­ла бес­по­ко­ить стран­ная власть де­воч­ки над его ду­шой. Что вый­дет из этой стран­ной за­теи? Но по­менять что-то ка­залось не­воз­можным… да и не хо­телось.

Оце­нив Джес­си­ку как «бе­зобид­но­го че­лове­чес­ко­го де­тены­ша», Кренг до­воль­но ско­ро по­нял, нас­коль­ко оши­бал­ся. От нас­тырной и шкод­ли­вой дев­чонки вре­да бы­ло да­же боль­ше, чем от Би­бопа и Рок­сте­ди, вмес­те взя­тых. Пос­ледние, кста­ти, раз­де­ляли его мне­ние.

Би­боп, как ни стран­но, на­шел об­щий язык с при­шели­цей. Впро­чем, ни­чего уди­витель­но­го: по уров­ню умс­твен­но­го раз­ви­тия эти двое бы­ли при­мер­но рав­ны. Об­щие вку­сы и ув­ле­чения сбли­зили де­воч­ку и му­тан­та, и они мно­го вре­мени про­води­ли вмес­те. Би­боп да­же учил Джес­си­ку все­воз­можным ру­гатель­ствам — втай­не от бос­са, не без ос­но­вания по­доз­ре­вая, что тот не об­ра­ду­ет­ся по­доб­но­му ре­пети­торс­тву. Па­роч­ка час­тень­ко про­пада­ла где-то на тер­ри­тории Тех­нодро­ма, и очень ско­ро де­воч­ка ори­ен­ти­рова­лась в его ко­ридо­рах и пе­рехо­дах не ху­же пос­то­ян­ных оби­тате­лей. При этом, как ни стран­но, она лов­ко из­бе­гала опас­ных мест — с по­мощью шес­то­го чувс­тва, не ина­че — к не­малой до­саде Крен­га.

Впро­чем, изу­чени­ем но­вого мес­то­житель­ства и иг­ра­ми с му­тан­том Джес­си­ка не ог­ра­ничи­лась. Ша­лов­ли­вый нрав пос­то­ян­но тол­кал ее на раз­но­об­разные про­дел­ки, за ко­торые де­воч­ке час­то по­пада­ло в шко­ле и до­ма. Здесь же прос­тор ее фан­та­зии и вов­се не был ни­чем ог­ра­ничен. Уже в один из пер­вых дней она ре­шила по­иг­рать в во­дите­ля, проб­ра­лась в ан­гар для мо­дулей, за­вела один… и про­дела­ла ак­ку­рат­ную ды­ру в од­ной из стен кре­пос­ти. Мо­дуль, к счастью, уце­лел, де­воч­ка, к боль­шо­му со­жале­нию, — то­же. Кренг с до­садой по­думал, что его ком­пань­он боль­ше пе­режи­вал за свою бе­зоб­разни­цу, чем за це­лость Тех­нодро­ма, ре­монт ко­торо­го еще не был за­вер­шен.

И это еще да­леко не все. Рок­сте­ди из­на­чаль­но не­долюб­ли­вал втор­женку, и она пла­тила ему тем же. Поль­зу­ясь но­вым ла­зом, в кре­пость проб­ра­лись кры­сы. Джес­си­ка пой­ма­ла од­ну из них (жаль, что она не бо­ялась крыс, па­уков и про­чей жив­ности, жут­ких для дру­гих жен­ских осо­бей!) и за­пус­ти­ла в ком­на­ту сво­его нед­ру­га. На сле­ду­ющее ут­ро весь Тех­нодром был под­нят на но­ги воз­му­щен­ным ре­вом но­соро­га. Тот, по­тирая уку­шен­ную ру­ку, дол­го го­нял­ся за хвос­та­тым аг­рессо­ром, а по­том, мно­гос­ловно прок­ли­ная всех не­год­ных ма­лявок, со­бирал по ком­на­те пог­ры­зен­ные нос­ки, ко­мик­сы и про­чие ве­щи.

Да­же сам Кренг стал жер­твой од­ной из бес­ко­неч­ных про­делок про­каз­ни­цы. В один из дней, за­думав­шись, он за­был зак­рыть дверь ла­бора­тории; но пос­чи­тал, что здесь, сре­ди сво­их, ему не­чего бо­ять­ся пор­чи обо­рудо­вания, и не стал воз­вра­щать­ся. За что ут­ром и был на­казан: по­дош­ва ан­дро­ид­ной но­ги прик­ле­илась к жвач­ке, бро­шен­ной у по­рога. От рез­кой и не­ожи­дан­ной ос­та­нов­ки слиз­не­подоб­ный иноп­ла­нетя­нин ед­ва не вы­летел из ни­ши в жи­воте ро­бота.

К не­малой до­саде и воз­му­щению Крен­га, Шре­дер поч­ти не ре­аги­ровал на вы­ход­ки сво­ей вос­пи­тан­ни­цы. По­хоже, его ма­ло вол­но­вало, что ма­лень­кая бес­тия «ско­ро раз­не­сет на час­ти весь Тех­нодром», как од­нажды об­разно вы­разил­ся Кренг. По­доб­ное бла­году­шие не толь­ко зли­ло, но и на­чина­ло бес­по­ко­ить. Он ре­шил прер­вать мир­ное без­делье и от­пра­вить по­мощ­ни­ков на но­вое за­дание, а за­од­но и про­верить в де­ле дев­чонку. По край­ней ме­ре, она пот­ра­тит часть сво­ей не­уем­ной энер­гии на по­вер­хнос­ти, и в Тех­нодро­ме хоть на вре­мя ста­нет спо­кой­нее.

Цель оче­ред­ной эк­спе­диции бы­ла од­новре­мен­но ба­наль­ной и не­от­ложной. Изоб­ре­тение чи­каг­ско­го уче­ного, при­везен­ное в го­род на еже­год­ную на­уч­ную выс­тавку — не­кий хи­мичес­кий сос­тав, при со­еди­нении с крем­ни­ем да­ющий ре­ак­цию, сход­ную с ядер­ной… ко­торый уже по сче­ту?.. и ско­рее все­го, та­кой же бес­по­лез­ный, как и пре­дыду­щие. Впро­чем, при­каз, ка­тего­рич­ный и не тер­пя­щий от­го­ворок, был по­лучен и под­ле­жал ис­полне­нию. Дос­та­вить хи­мика­ты — де­ло не­хит­рое, а уж об их сов­мести­мос­ти и по­лез­ности пусть го­лова у Крен­га бо­лит. У них и сво­их за­бот хва­та­ет.

Та­кие мыс­ли не раз по­сеща­ли Шре­дера по пу­ти к кон­фе­ренц-за­лу, в ко­тором в ко­торый раз про­води­лась выс­тавка. На этот раз на за­дание они от­пра­вились вчет­ве­ром: что­бы убе­дить Крен­га в цен­ности уче­ницы — а за­од­но и в сво­их спо­соб­ностях как учи­теля. Са­мой труд­ной за­дачей бы­ло уго­ворить пос­леднюю на по­доб­ное про­тиво­закон­ное ме­роп­ри­ятие. Па­мятуя о прош­лой ссо­ре как раз по это­му по­воду, нин­дзя дол­го не ре­шал­ся на­чать раз­го­вор, му­читель­но га­дая, как при­дать их вы­лаз­ке прив­ле­катель­ный и в то же вре­мя не­вин­ный вид. В кон­це кон­цов, он ре­шил свес­ти все к зах­ва­тыва­ющей иг­ре в ноч­ное по­хище­ние.

Выс­лу­шав пред­ло­жение, де­воч­ка не­довер­чи­во по­мол­ча­ла ми­нуту-дру­гую, что-то ре­шая для се­бя, но за­тем одоб­ри­тель­но кив­ну­ла.

— Толь­ко что­бы без кро­ви, не как в прош­лый раз! — пот­ре­бова­ла она.

— А вот об этом по­забо­тишь­ся са­ма, — стран­ные сло­ва учи­теля пос­та­вили Джес­си­ку в ту­пик. Она воп­ро­ситель­но пос­мотре­ла на не­го.

— В зда­нии бу­дет ох­ранник, ко­торый на­вер­ня­ка не впус­тит нас — вре­мя-то уже поз­днее, — по­яс­нил Шре­дер. — Твоя за­дача — обез­вре­дить его. От­вле­ки вни­мание, а за­тем скру­ти его, как я те­бя учил. Ес­ли все прой­дет удач­но, Би­боп ог­лу­шит и свя­жет его, и ник­то не пос­тра­да­ет.

— А ес­ли нет? — пыт­ли­во пос­мотре­ла на не­го Джес­си­ка.

— Тог­да при­дет­ся бро­сать все и сма­тывать­ся, — Шре­дер раз­вел ру­ками, — и вы с Би­бопом ос­та­нетесь на не­делю-дру­гую без сво­их лю­бимых игр, так как элек­три­чес­тва не бу­дет.

Джес­си­ка сно­ва за­дума­лась. Пос­ле пре­дыду­щих вы­лазок в го­род с учи­телем прош­ло не­мало вре­мени. Пу­га­ющие и от­талки­ва­ющие мо­мен­ты по­забы­лись, и де­воч­ка на­чала ску­чать. «Все вре­мя быть хо­рошей и пра­виль­ной не­ин­те­рес­но, — ре­шила Джес­си­ка, — а нем­но­го рис­ка и прик­лю­чений оп­ре­делен­но не по­меша­ют».

***

Опе­рация прош­ла как ни­ког­да удач­но. Джес­си­ка и Би­боп ра­зыг­ра­ли нас­то­ящий спек­такль «на­паде­ние ху­лига­на на без­за­щит­ную де­воч­ку», а выс­ко­чив­ше­го на от­ча­ян­ный стук в дверь ох­ранни­ка та уло­жила бук­валь­но за па­ру се­кунд. «Те­перь я — нас­то­ящий нин­дзя», — с гор­достью по­дума­ла она, гля­дя, как на­пар­ник свя­зыва­ет не­удач­ли­вого «спа­сите­ля», ог­лу­шен­но­го би­той. Уг­ры­зения со­вес­ти на этот раз не ом­ра­чали ра­дос­ти — это все­го лишь иг­ра, а зна­чит, бо­ли и кро­ви не бу­дет.

По­иск ве­ществ, вхо­дящих в сос­тав изоб­ре­тения — их из пре­дос­то­рож­ности до пре­зен­та­ции хра­нили раз­дель­но, но в од­ной ком­на­те, — так­же не за­нял мно­го вре­мени. Нес­коль­ко за­дер­жа­ло по­хити­телей вскры­тие сей­фа, где хра­нил­ся глав­ный ком­по­нент — дан­ное дей­ствие тре­бова­ло не­малой ак­ку­рат­ности и сос­ре­дото­чен­ности. Но и это бы­ло по­зади. Пог­ру­зив все ве­щес­тва на две пре­дус­мотри­тель­но зах­ва­чен­ные те­леж­ки с вы­соки­ми бор­ти­ками (са­мый цен­ный ком­по­нент Шре­дер не до­верил не­ук­лю­жим по­мощ­ни­кам и вез сам), по­хити­тели нап­ра­вились к вы­ходу. Но уже в две­рях нин­дзя ос­та­нови­ла ма­лень­кая, но ре­шитель­ная ру­ка.

— Ты же го­ворил, что по­хище­ние не­нас­то­ящее. А ког­да мы все вер­нем? И как? — по­ин­те­ресо­валась Джес­си­ка, лу­каво гля­дя на учи­теля.

Ве­лико бы­ло же­лание гром­ко вы­ругать­ся, но тут в го­лову приш­ла за­меча­тель­ная идея.

— Воз­вра­щать не при­дет­ся. Мы оп­ла­тим их, — Шре­дер быс­трым ша­гом вер­нулся к ра­зорен­но­му сей­фу и бро­сил ту­да нес­коль­ко ку­пюр — часть еже­месяч­ной да­ни его бан­ды (Шре­ке знать об их про­ис­хожде­нии со­вер­шенно ни к че­му!) — Вот! Те­перь ты до­воль­на?

— Впол­не, — Джес­си­ка кри­во ус­мехну­лась, ко­пируя его ин­то­нацию. — А те­перь бе­жим!

***

Бес­ценную ка­нис­тру все же приш­лось на вре­мя до­верить му­тан­там: Джес­си­ка нас­то­яла, что­бы учи­тель вер­нулся и ос­во­бодил ох­ранни­ка, по­ка тот без соз­на­ния. «Так я ско­ро сов­сем па­цифис­том ста­ну ху­же Ха­мато Й­оши», — с до­садой по­думал Шре­дер, но прось­бу все же вы­пол­нил, что­бы не воз­буждать по­доз­ре­ний.

И все же не­нуж­ное ми­лосер­дие — глу­пость, ко­торая по­рой до­рого сто­ит. Шре­дер сра­зу по­нял это по по­нуро­му ви­ду по­мощ­ни­ков. Оза­бочен­ная де­воч­ка заг­ля­дыва­ла в от­кры­тый ка­нали­заци­он­ный люк. Ка­нис­тры ни у од­но­го из них не бы­ло.

— Вас ни на ми­нуту нель­зя од­них ос­та­вить! — на­пус­тился Шре­дер на пер­во­го по­пав­ше­гося под ру­ку му­тан­та. Им ока­зал­ся Би­боп.

— Учи­тель, он не ви­новат, — зас­ту­пилась за дру­га Джес­си­ка. — Рок­сте­ди нас­ту­пил ему на но­гу, и он не удер­жал ка­нис­тру. Она очень тя­желая.

Что прав­да, то прав­да: не­из­вес­тное ве­щес­тво ока­залось не­ожи­дан­но тя­желым. Но зап­ла­тить за глу­пость ко­му-то все же при­дет­ся!

— Мы дос­та­нем ее, — пос­пешно до­бави­ла Джес­си­ка, тре­вож­но гля­дя в пом­рачнев­шее ли­цо учи­теля.

— Мы? — рез­ким дви­жени­ем нин­дзя по­вер­нулся к уче­нице. — Ну, уж нет! Они дос­та­нут, а я прос­ле­жу, что­бы сно­ва ку­да-ни­будь не вля­пались. А ты ос­та­нешь­ся здесь.

Джес­си­ка до­сад­ли­во скри­вилась, но про­мол­ча­ла. Она по­нима­ла, что в из­вле­чении тя­желой ка­нис­тры из ка­нали­зации вряд ли смо­жет по­мочь. Де­воч­ка ук­ры­лась за гид­рантом и со смесью оби­ды и тре­воги наб­лю­дала, как со­об­щни­ки один за дру­гим ис­чезли в тем­но­те лю­ка.

***

Спус­тившись, не­удач­ли­вые по­хити­тели не об­на­ружи­ли ни­каких сле­дов про­пажи. Лишь кру­ги рас­хо­дились по мут­ной во­де.

— Уто­нула, на­вер­но, — раз­вел ру­ками Би­боп. — Тя­жесть-то ка­кая…

— Зна­чит, по­лезай дос­та­вать, — пе­ребил его Шре­дер.

По­мощ­ник не­реши­тель­но пос­мотрел на мут­ную жид­кость, яв­но не же­лая спус­кать­ся. Приш­лось при­дать ему ус­ко­рения хо­рошим пин­ком. Му­тант с воз­му­щен­ным хрю­ком пог­ру­зил­ся в во­ду, ока­тив брыз­га­ми со­об­щни­ков.

***

Тем вре­менем че­репаш­ки, на вре­мя за­быв о сво­их про­тив­ни­ках, шли по кол­лекто­ру. Ув­ле­чен­ные спо­ром, Ра­фа­эль и До­нател­ло не об­ра­тили вни­мания на гром­кий всплеск из со­сед­не­го тон­не­ля.

— Ре­бята, там что-то упа­ло, — за­метил бо­лее вни­матель­ный Ле­онар­до. — Бе­жим, на­вер­но, кто-то в не­зак­ры­тый ко­лодец про­валил­ся!

— Мы — че­репа­хи-спа­сате­ли! — по­шутил Майк и вслед за брать­ями пос­пе­шил вы­яс­нять при­чину шу­ма.

***

Встре­ча ока­залась не­ожи­дан­ной и ма­лоп­ри­ят­ной для обе­их сто­рон.

— Ка­кие лю­ди в Гол­ли­вуде! — вос­клик­нул Ра­фа­эль, го­товя ору­жие к бою. — Что ты здесь за­был, Кон­сер­вная бан­ка?

— Не тво­его ума де­ло, реп­ти­лия! — ог­рызнул­ся Шре­дер. Он был зол и на не­путе­вых по­мощ­ни­ков, и на свою то­роп­ли­вость: Би­боп пе­рет­ру­сил и не спе­шил вы­лезать из во­ды.

— На­вер­ное, ре­шили ис­ку­пать сво­его свин­ту­са, — хи­хик­нул Майк. — Де­ло хо­рошее!

Шре­дер обер­нулся к по­доз­ри­тель­но при­мол­кше­му Рок­сте­ди. Обыч­но тот рвал­ся в бой, гро­зя пе­рес­тре­лять про­тив­ни­ков, хо­тя осо­бой мет­костью и не от­ли­чал­ся. Но сей­час но­сорог скон­фу­жен­но пря­тал ру­ки за спи­ну.

— Где твой блас­тер, ду­бина?

— За­был! — не­доволь­но рык­нул Рок­сте­ди. — На этой ду­рац­кой ка­тал­ке, будь она не­лад­на!

— Тог­да че­го сто­ишь? Жи­во за ним!

Но­сорог не зас­та­вил се­бя уго­вари­вать и бро­сил­ся к лес­тни­це. Ми­келан­дже­ло пос­ле­довал за ним, же­лая пе­рех­ва­тить и отоб­рать ору­жие.

Ока­зав­шись на­еди­не с про­тив­ни­ками, Шре­дер мыс­ленно об­ру­гал еще и Крен­га: пы­та­ясь соб­лю­дать кон­спи­рацию, они зах­ва­тили с со­бой сме­хот­ворно ма­ло ору­жия. Но кто же знал, что все так обер­нется? Впро­чем, ши­пован­ные дос­пе­хи — неп­ло­хой за­мени­тель. Нин­дзя за­нял по­зицию, го­товясь от­ра­зить на­паде­ние.

***

Ожи­дание ка­залось бес­ко­неч­ным, но вот на­конец Рок­сте­ди выб­рался из лю­ка. Джес­си­ка хо­тела ок­ликнуть его, уз­нать о ре­зуль­та­тах по­ис­ка, но по­веде­ние не­воль­но­го со­об­щни­ка по­каза­лось ей стран­ным, и она ре­шила не то­ропить­ся. Рок­сте­ди за­та­ил­ся воз­ле лю­ка, дер­жа крыш­ку от не­го на­гото­ве. Вско­ре над по­вер­хностью по­каза­лась зе­леная го­лова в оран­же­вой по­вяз­ке. Де­воч­ка уз­на­ла его — это был один из про­тив­ни­ков учи­теля. В этот мо­мент Рок­сте­ди с си­лой опус­тил крыш­ку. Гро­хот ог­лу­шил Джес­си­ку, и она не­воль­но заж­му­рилась. Ког­да же от­кры­ла гла­за — ни но­соро­га, ни че­репаш­ки не уви­дела. Учи­тель со вто­рым под­ручным то­же не по­яв­ля­лись.

Под­крав­шись к лю­ку, де­воч­ка нас­то­рожен­но прис­лу­шалась, но ни­чего не ус­лы­шала. В ее ду­шу зак­ра­лась тре­вога. На­вер­ное, учи­тель по­пал в за­саду, ор­га­низо­ван­ную зе­лены­ми му­тан­та­ми. Трус­ли­вый Рок­сте­ди, ско­рее все­го, сбе­жал, а от Би­бопа про­ку ма­ло — глу­поват, да и стре­ля­ет пло­хо. В ее го­лове с ог­ромной ско­ростью прок­ру­чива­лись воз­можные ва­ри­ан­ты раз­ви­тия со­бытий: учи­теля взя­ли в плен, а мо­жет быть, да­же…

Пос­ледняя мысль при­дала ре­шимос­ти. Ко­неч­но, дя­дя Шре­дер ве­лел ей не вме­шивать­ся и на­вер­ня­ка рас­сердит­ся на не­пос­лу­шание — но это бу­дет уже по­том, ког­да она убе­дит­ся, что с ним все в по­ряд­ке. Нес­коль­ко раз глу­боко вдох­нув, Джес­си­ка на­чала спус­кать­ся.

***

Уви­ден­ное под­твер­ди­ло ее опа­сения. Не­ук­лю­жий ка­бан-му­тант ба­рах­тался в во­де, не ре­ша­ясь выб­рать­ся на су­шу и всту­пить в схват­ку, а учи­тель мед­ленно от­сту­пал, от­ра­жая на­паде­ния чет­ве­рых про­тив­ни­ков. Они бы­ли так близ­ко…

Оце­нив по­ложе­ние как кри­тичес­кое, де­воч­ка от­бро­сила страх и, прер­вав спуск, прыг­ну­ла на спи­ну бли­жай­ше­го из вра­гов — че­репаш­ки в крас­ной по­вяз­ке. Не ожи­дав­ший на­паде­ния со спи­ны, тот упал, но быс­тро сгруп­пи­ровал­ся, пе­река­тил­ся и вско­чил на но­ги. Джес­си­ка про­дела­ла то же са­мое, при­чем так же быс­тро. При­яте­ли му­тан­та на мгно­вение от­влек­лись на но­вую уг­ро­зу. Поль­зу­ясь мо­мен­том, Би­боп выб­рался из во­ды. Шре­дер ог­ля­нул­ся и вы­ругал­ся сквозь зу­бы: нес­мотря на зап­рет, уп­ря­мая дев­чонка все же вме­шалась.

— Шре­ка! Быс­тро на­зад! — крик­нул он, все еще на­де­ясь ос­та­новить ее.

— Шре­ка? Кто это? — не по­нял Ми­келан­дже­ло.

— Смот­ри­те, это же та са­мая по­хищен­ная де­воч­ка, Джес­си­ка Сай­нт, — за­метил До­нател­ло.

— Ме­ня зо­вут Шре­ка, кре­тин! — про­цеди­ла сквозь зу­бы та, при­нимая бо­евую стой­ку. — А ну, прочь гряз­ные ла­пы от учи­теля!

Во вре­мя раз­го­вора она дер­жа­ла в по­ле зре­ния тро­их про­тив­ни­ков, но упус­ти­ла из ви­ду чет­верто­го. До­нател­ло под­крал­ся сза­ди и не­силь­ным уда­ром шес­та по ло­дыж­кам сбил ее с ног. Че­репаш­ка по­пытал­ся схва­тить де­воч­ку, но ед­ва ус­пел увер­нуть­ся от при­цель­но­го уда­ра по но­су. Вос­поль­зо­вав­шись за­меша­тель­ством про­тив­ни­ка, она нас­ту­пила ему на но­гу и выр­ва­лась из хват­ки.

— Ре­бята, я ее не удер­жу. Она де­рет­ся, как ди­кая кош­ка, — крик­нул До­нател­ло.

По­дос­певшие на под­мо­гу Ра­фа­эль и Майк схва­тили де­воч­ку за ру­ки и скру­тили их за спи­ной, хо­тя и не без тру­да. Та ярос­тно от­би­валась, но бе­зус­пешно. Си­ла бы­ла не на ее сто­роне.

— Учи­тель, по­моги! Мне од­ной не спра­вить­ся! — зак­ри­чала она.

До­нател­ло по­доб­рал по­терян­ный блас­тер и с гроз­ным ви­дом, не пред­ве­щав­шим ни­чего хо­роше­го, дви­нул­ся в сто­рону ос­тавших­ся про­тив­ни­ков. Ле­онар­до и Ра­фа­эль пос­ле­дова­ли за ним, ос­та­вив де­воч­ку на по­пече­нии млад­ше­го.

— Босс, по­ра сма­тывать­ся, — Би­боп тя­нул Шре­дера за ру­ку в сто­рону лес­тни­цы, не же­лая про­дол­жать бой. Без ору­жия он чувс­тво­вал се­бя не­уве­рен­но.

Нин­дзя ко­лебал­ся. Преж­де от­ступ­ле­ние бы­ло, хоть и вы­нуж­денным, но час­тым ма­нев­ром в по­доб­ной си­ту­ации. Но сей­час Шре­ка в ру­ках у че­репах! Он не мо­жет ее бро­сить… впро­чем, и от­бить то­же.

— Бе­жим, босс, поз­же вер­немся и ос­во­бодим ее, — нас­та­ивал Би­боп.

На этот раз ту­пова­тый по­мощ­ник был прав. По­пав в плен, они ни­чем не смо­гут по­мочь Шре­ке. Но он вер­нется, и тог­да бе­реги­тесь, кос­тя­ные ко­роб­ки! Месть Шре­дера бу­дет страш­ной!

— Дер­жись, Шре­ка! — крик­нул он на бе­гу. — Мы вы­тащим те­бя! Я вер­нусь…

И вслед за под­ручным Шре­дер взоб­рался по сколь­зкой лес­тни­це. Пос­ту­пок, без сом­не­ния, ло­гич­ный и ра­зум­ный. Но на ду­ше по­чему-то бы­ло тя­жело.

Глава 1. Как приручить волчонка








***


***


***


***


***



Че­репаш­ки с тре­вогой прис­лу­шива­лись к раз­го­вору, но ра­зоб­рать смог­ли нем­но­гое. На­рушить при­каз учи­теля и приб­ли­зить­ся они не пос­ме­ли из опа­сения ис­портить все де­ло.

На­конец Сплин­тер вы­шел. По его не­воз­му­тимо­му ви­ду братья ни­чего не по­няли.

— Ну, как, учи­тель, вы смог­ли ее уго­ворить? — пер­вым не вы­дер­жал Майк.

— Шре­дого­ловый за­гип­но­тизи­ровал ее? — пе­ребил Ра­фа­эль.

Сплин­тер улыб­нулся, пог­ла­живая усы. Все же, нес­мотря на бо­евые на­выки и со­об­ра­зитель­ность, его уче­ники, в сущ­ности, еще та­кие де­ти!

— Поп­ро­бую от­ве­тить дво­им од­новре­мен­но, — ус­мехнул­ся он. — Да — она по­верит нам, ес­ли мы по­можем ей. И нет — ни­како­го гип­но­тичес­ко­го воз­дей­ствия не бы­ло. Ее чувс­тва впол­не ра­зум­ны и ес­тес­твен­ны.

— Ес­тес­твен­ны? — Майк вы­тара­щил гла­за. — Учи­тель, вы шу­тите? На­де­юсь, вы не хо­тите ска­зать, что Шре­дер — дос­той­ный под­ра­жания учи­тель?

— Я и не го­ворил это­го, — Сплин­тер не­тороп­ли­во усел­ся на ци­нов­ке. — Де­воч­ке не хва­та­ет ут­ра­чен­но­го от­ца, и Шре­дер во­лей слу­чая за­менил ей его. Те­перь, нра­вит­ся нам это или нет, она ис­крен­не при­вяза­на к не­му. По­это­му, мои уче­ники, нам на­до быть осо­бен­но ос­то­рож­ны­ми. Толь­ко ис­крен­не ста­ра­ясь по­мочь на­шей гостье, мы об­ре­тем ее до­верие и смо­жем скло­нить на свою сто­рону.

— Так… — До­нател­ло по­чесал за­тылок, сно­ва пе­ревоп­ло­ща­ясь в сы­щика. — Зак что-то го­ворил о про­пав­шем тан­ке­ре и стран­ной гро­зе: имен­но при этих об­сто­ятель­ствах ис­чез Джек Сай­нт, — он за­дум­чи­во по­тер под­бо­родок. — На­до об­ра­тить­ся к Эй­прил, мо­жет, у них сох­ра­нилась за­пись ста­рого ре­пор­та­жа. На «Шес­том ка­нале» ра­бота­ют про­фес­си­она­лы, а зна­чит, у нас бу­дут ка­кие-то за­цеп­ки по это­му де­лу.

— Хо­рошая мысль, сын мой, — одоб­рил пред­ло­жение Сплин­тер. — Но на­до подс­тра­ховать­ся. Ра­фа­эль, ты от­пра­вишь­ся в ар­хив, там ра­бота­ет один мой зна­комый. По­ищешь там све­дения о Дже­ке Сай­нте, мо­жет, най­дешь ко­го-то из родс­твен­ни­ков, — он на мгно­вение за­думал­ся. Сло­ва де­воч­ки о стран­ном сходс­тве ее от­ца и Шре­дера не да­вали по­коя. Ин­ту­итив­но Сплин­тер чувс­тво­вал, что здесь не все так прос­то, и про­дол­жил: — Осо­бен­но то, что ка­са­ет­ся его про­ис­хожде­ния. Я чувс­твую, что где-то здесь кро­ет­ся раз­гадка.

Ник­то не стал спо­рить — как бы стран­но ни зву­чали его сло­ва, еще не бы­ло слу­чая, ког­да учи­тель оши­бал­ся.

Все-та­ки в ра­боте сы­щика не так мно­го ро­ман­ти­ки и ин­три­ги, боль­шую часть сос­тавля­ет ру­тин­ная про­вер­ка ин­форма­ции. До­нател­ло уже чет­вертый день прос­матри­вал ар­хивные фай­лы и, ка­жет­ся, впер­вые в жиз­ни ус­тал от ра­боты с компь­юте­ром.

Впро­чем, ни­чего уди­витель­но­го. Хо­тя ка­бинет Эй­прил на­ходил­ся в сто­роне от дви­жения ос­новных люд­ских по­токов, ее по­пуляр­ность и зна­чимость для но­вос­тно­го от­де­ла сво­дили этот фак­тор бук­валь­но на нет. Ра­ботать при­ходи­лось в ос­новном ве­чера­ми и по но­чам, что­бы не воз­буждать ничь­их по­доз­ре­ний, при этом днев­ных дел ник­то не от­ме­нял. Боль­шинс­тво от­ра­ботан­ных сю­жетов унич­то­жалось прак­ти­чес­ки сра­зу же в це­лях эко­номии плен­ки. Но в компь­юте­ре Эй­прил хра­нились ко­пии на­ибо­лее не­обыч­ных и не­завер­шенных сю­жетов. Ис­то­рия с ис­чезнув­шим тан­ке­ром под­хо­дила сра­зу под оба кри­терия.

«Так, вот он!» — До­нател­ло вни­матель­но прос­мотрел сю­жет, выс­лу­шал рас­ска­зы оче­вид­цев, изу­чил до­пол­ни­тель­ные фай­лы, пос­вя­щен­ные про­дол­же­нию рас­сле­дова­ния, за­тем нап­ря­жен­но за­думал­ся… Кон­крет­ных фак­тов поч­ти не бы­ло, но нес­коль­ко по­доз­ри­тель­ных мо­мен­тов под­твержда­ли его до­гад­ку. Во-пер­вых, по­года. В те­чение всей пред­шес­тву­ющей ис­чезно­вению не­дели, да и не­кото­рое вре­мя спус­тя по свод­кам ме­те­оро­логов над по­бережь­ем наб­лю­дал­ся ог­ромный ан­ти­цик­лон — то есть, го­воря поп­росту, жа­ра и сушь, при­выч­ные для ле­та. Ни­какой гро­зы не бы­ло и не мог­ло быть.

Од­на­ко, по сло­вам оче­вид­цев, мно­гие из них наб­лю­дали вспыш­ки го­лубых мол­ний в рай­оне ис­чезно­вения — прав­да, бес­шумных. Ко­неч­но, бес­шумные мол­нии бы­ва­ют, но мол­нии без гро­зы — все-та­ки это пе­ребор. В ка­кой-то мо­мент его вы­ручи­ла Эй­прил: она слу­чай­но вспом­ни­ла, как один из оче­вид­цев упо­минал, что бук­валь­но в те­чение ми­нуты ви­дел НЛО — неч­то го­лубое и све­тяще­еся — в нап­равле­нии, по­доз­ри­тель­но сов­па­да­ющем с пу­тем сле­дова­ния тан­ке­ра. Он пред­по­ложил, что ко­рабль по­хити­ли иноп­ла­нетя­не, но вер­сия по­каза­лась слиш­ком неп­равдо­подоб­ной, и этот фраг­мент вы­реза­ли. «И, воз­можно, со­вер­ши­ли боль­шую ошиб­ку», — по­думал про се­бя До­нател­ло.

Ос­та­валось про­верить один мо­мент — сов­па­дение в од­ном вре­мен­ном про­межут­ке ис­чезно­вения ко­раб­ля и кое-ка­ких иных со­бытий, став­ших, как по­доз­ре­вал сы­щик, его пря­мым следс­тви­ем… До­нател­ло ожес­то­чен­но зас­ту­чал паль­ца­ми по кноп­кам. «Ну же, еще нем­но­го… Есть!» Зна­чит, он не ошиб­ся. Че­репаш­ка ско­пиро­вал нуж­ные фай­лы на дис­ке­ту — вер­нее, про­дуб­ли­ровал на две раз­ных для боль­шей сох­раннос­ти. Не­ожи­дан­но изоб­ре­татель по­думал, что его от­кры­тие, ско­рее все­го, силь­но огор­чит де­воч­ку. Что по­дела­ешь, прав­да час­то бы­ва­ет горь­кой…

***

В от­ли­чие от бра­та, Ра­фа­эль не­нави­дел нуд­ную кро­пот­ли­вую ра­боту, и че­тыре дня в ар­хи­ве по­каза­лись ему веч­ностью. По­рывис­тый и не­тер­пе­ливый по ха­рак­те­ру, он пред­по­чел бы от­кры­тое про­тивос­то­яние бу­маж­ной во­локи­те. Но, увы, за­дание учи­тель по­ручил имен­но ему — что­бы ис­пы­тать тер­пе­ние, не ина­че!

Ра­фа­эль не­доволь­но скри­вил­ся. Ма­ло то­го, что в жар­кое лет­нее вре­мя при­ходи­лось ра­ботать в че­лове­чес­кой одеж­де и мас­ке, ко­торые он ис­крен­не воз­не­нави­дел еще во вре­мя по­ис­ков дев­чонки, так еще и приш­лось ис­сле­довать би­ог­ра­фию ка­кого-то ки­тай­ца (су­дя по фо­тог­ра­фии). К то­му же, как наз­ло, све­дений бы­ло очень ма­ло, и ра­бота прод­ви­галась мед­ленно.

Но се­год­ня че­репаш­ке по­вез­ло. Дже­кобс, зна­комый Сплин­те­ра, на­шел нуж­ную ему пап­ку на дру­гом стел­ла­же — в до­кумен­тах вы­нуж­денных эмиг­рантов. Ра­фа­эль не­тер­пе­ливо пе­релис­ты­вал стра­ницы, иног­да ко­пируя нуж­ные мо­мен­ты на ста­рый «По­ларо­ид» — в пер­вую оче­редь фо­то. Так, вот и ин­форма­ция, ко­торую про­сил най­ти учи­тель — про­ис­хожде­ние это­го мо­ряка… и не толь­ко его. Ока­зыва­ет­ся, у не­го есть родс­твен­ни­ки не толь­ко в Аме­рике. В до­кумен­тах при­сутс­тво­вали да­же по­лицей­ские свод­ки.

— Черт, они что, в этой се­мей­ке все на од­но ли­цо? — не вы­дер­жал Ра­фа­эль, ко­пируя оче­ред­ное фо­то. — Точ­но кло­ны, ей-бо­гу!

Неп­ри­выч­но­му ев­ро­пей­ско­му гла­зу все вы­ход­цы из Юго-Вос­точной Азии по­нача­лу ка­жут­ся на од­но ли­цо. Но здесь, да­же с уче­том родс­твен­ных свя­зей, сходс­тво бы­ло слиш­ком по­рази­тель­ным.

Но све­дения о родс­твен­ни­ках Дже­ка Сай­нта ока­зались еще бо­лее пот­ря­са­ющи­ми. Ра­фа­эль не по­верил сво­им гла­зам и пе­речи­тал стра­ницу еще раз. На­писан­ное не ис­че­зало и не ме­няло смыс­ла. По­хоже, это то, ра­ди че­го он про­тор­чал здесь столь­ко вре­мени. Толь­ко не нап­расно ли?

— Черт, мне да­же нем­но­го жаль дев­чонку, — про­бор­мо­тал че­репаш­ка, ко­пируя пос­леднюю стра­ницу и зак­ры­вая пап­ку. — Это ста­нет для нее шо­ком.

***

Вре­мя тя­нулось бес­ко­неч­но и для Джес­си­ки. От нер­вно­го нап­ря­жения она да­же нем­но­го по­худе­ла и осу­нулась. На­деж­да сно­ва об­рести от­ца пос­ле столь­ких лет раз­лу­ки бо­ролась со стра­хом, что все нап­расно. Кро­ме то­го, де­воч­ку уг­не­тало еще кое-что, чем она не ре­шалась ни с кем де­лить­ся. Уже прош­ла не­деля, как она здесь, а учи­тель все не да­вал о се­бе знать. Джес­си­ка не ве­рила, что с ним мог­ло слу­чить­ся что-то пло­хое. Но тог­да в соз­на­ние про­леза­ла га­день­кая, не­хоро­шая мыс­лишка, ко­торую она ста­ратель­но про­гоня­ла от се­бя: вер­нется ли он во­об­ще?

Ис­терзан­ная ожи­дани­ем, Джес­си­ка не раз по­рыва­лась бе­жать, но бди­тель­ный Ле­онар­до дер­жал две­ри зак­ры­тыми. Се­год­ня же кто-то из брать­ев пос­пе­шил и за­был зак­рыть ее за со­бой. Ра­нова­то!

Де­воч­ка, кра­дучись и ог­ля­дыва­ясь по сто­ронам, по­доб­ра­лась к две­ри. Ни­кого. Она выс­коль­зну­ла в щель… толь­ко для то­го, что­бы бук­валь­но нос к но­су стол­кнуть­ся с Ле­онар­до, стар­шим из брать­ев-че­репа­шек.

— Вот те раз! — уди­вил­ся он. — Ку­да это ты соб­ра­лась? И по­чему дверь не зак­ры­та? Эх, по­лучит кто-то у ме­ня!..

Джес­си­ка, не удос­то­ив его от­ве­том, раз­верну­лась об­ратно. Она зна­ла, что от Ле­онар­до ус­коль­знуть не­заме­чен­ной не удас­тся — бди­тель­ностью и раз­ви­той ин­ту­ици­ей он боль­ше ос­таль­ных по­ходил на учи­теля Сплин­те­ра.

***

Бли­же к ве­черу в ком­на­ту, при­ютив­шую при­уныв­шую Джес­си­ку, вор­вался Зак.

— Джесс, До­нател­ло вер­нулся с ка­кими-то но­вос­тя­ми, — воз­бужден­но за­тара­торил он. — Го­ворят, о тво­ем от­це. А Ра­фа­эль…

До­гово­рить он не ус­пел. Джес­си­ка тем­ной мол­ни­ей мет­ну­лась к вы­ходу. Гла­за ее го­рели. Но при ви­де соб­равших­ся у сто­ла че­репа­шек нем­но­го при­тор­мо­зила — их при­сутс­твие, осо­бен­но Ле­онар­до, все еще нем­но­го сму­щало ее.

— При­вет, дет­ка, ра­ды те­бя ви­деть! — дру­желюб­но улыб­нулся Ми­келан­дже­ло. — Чаю бу­дешь?

— Я те­бе не дет­ка, — на­супи­лась Джес­си­ка. — Ме­ня зо­вут…

— Лад­но-лад­но, не злись, будь кем хо­чешь… У нас есть для те­бя но­вос­ти.

Де­воч­ка ос­то­рож­но приб­ли­зилась и воп­ро­ситель­но пос­мотре­ла на До­нател­ло.

— У ме­ня есть кое-ка­кие до­гад­ки нас­чет мес­то­нахож­де­ния тво­его от­ца, — на­чал тот. — Но, что­бы не оши­бить­ся, мне нуж­ны от­ве­ты на нес­коль­ко воп­ро­сов. Что ты пом­нишь об ис­чезно­вении Дже­ка Сай­нта?

— Поч­ти ни­чего, — нем­но­го рас­те­рян­но от­ве­тила Джес­си­ка. — Это слу­чилось шесть лет на­зад. Я бы­ла сов­сем ма­лень­кой. Те­тя го­вори­ла, их ко­рабль за­тонул во вре­мя гро­зы, но гро­за бы­ла ка­кая-то стран­ная…

— Вер­но! — пе­ребил ее Ми­келан­дже­ло, уже пос­вя­щен­ный в курс де­ла. — По­тому что это бы­ла сов­сем не гро­за.

— Как это?!

— Ты пу­тешес­тво­вала со сво­им учи­телем и его по­мощ­ни­ками толь­ко на мо­дуле — та­кой ма­шине, ко­торая про­бури­ва­ет ход в зем­ле? — за­дал от­ветный воп­рос Ле­онар­до.

— Ну да. А что, мож­но как-то еще?

— Мож­но. Ког­да Тех­нодром — ва­ша кре­пость — на­ходил­ся в Из­ме­рении Икс, единс­твен­ным спо­собом по­пасть сю­да был меж­пространс­твен­ный пор­тал. Во вре­мя ра­боты он соз­да­ет в мес­те пе­реме­щения го­лубое све­тяще­еся ок­но и мер­ца­ет бли­ками, по­хожи­ми на мол­нии, — по­яс­нил До­нател­ло свою до­гад­ку. — Об этом го­ворят и оче­вид­цы, — он хлоп­нул ла­донью по дис­ке­те. — Один да­же ут­вер­жда­ет, что тан­кер по­хити­ли при­шель­цы на НЛО — впро­чем, он не силь­но ошиб­ся. Я ду­маю, ко­рабль тво­его от­ца был за­тянут в этот пор­тал, как в чер­ную ды­ру.

— За­чем? — ото­ропе­ла Джес­си­ка.

— Тан­кер вез груз неф­ти — от­личное топ­ли­во для Тех­нодро­ма, ко­торо­го им по жиз­ни не хва­та­ет, и был из­го­тов­лен из осо­бо проч­но­го ме­тал­ла, с ко­торым в Из­ме­рении Икс так­же ту­го, — ус­мехнул­ся изоб­ре­татель. — Кста­ти, где-то че­рез не­делю пос­ле это­го ис­чезно­вения Тех­нодром по­явил­ся в го­роде, а еще был соз­дан ог­ромный ро­бот Кром-Дом. Дру­гих при­чин ис­чезно­вения я прос­то не ви­жу. Ведь на мес­те ава­рии не наш­ли ни об­ломков, ни тел — во­об­ще ни­чего? Ку­да же все по­дева­лось?

Джес­си­ка нах­му­рилась. Она чувс­тво­вала, что сей­час уз­на­ет неч­то весь­ма неп­ри­ят­ное, да­же до­гада­лась, что имен­но — и не ошиб­лась.

— Ку­да по­дева­лась ко­ман­да ко­раб­ля, ос­та­ет­ся толь­ко га­дать, — про­дол­жал До­нател­ло. — Их мог­ли прев­ра­тить в му­тан­тов, про­дать в рабс­тво на шах­ты, при­над­ле­жащие Крен­гу…

— Ага, как нас ког­да-то, — при­пом­нил Ми­келан­дже­ло. — Нам тог­да чу­дом уда­лось вер­нуть­ся.

— Так что о судь­бе тво­его от­ца зна­ют толь­ко Шре­дер и Кренг, ведь по­хище­ние — их рук де­ло, — за­кон­чил До­нател­ло.

Джес­си­ка сто­яла, как по­ражен­ная гро­мом. Ее соз­на­ние от­ка­зыва­лось при­нимать жес­то­кую прав­ду, но воз­ра­зить бы­ло не­чего. Ее учи­тель, ко­торо­го она счи­тала близ­ким дру­гом, ви­новен в ис­чезно­вении, а то и ги­бели ее от­ца… Нет, это­го не мо­жет быть! Де­воч­ка сжа­ла зу­бы, пы­та­ясь сдер­жать­ся. Сле­зы не­заме­чен­ны­ми бе­жали по ще­кам.

— Ре­бята, — в ком­на­ту за­пыхав­шись вбе­жал Ра­фа­эль. — Есть но­вос­ти о Дже­ке Сай­нте!

— Не сей­час, — прер­вал его Ле­онар­до. — На­ша гостья и так на гра­ни шо­ка от но­вос­тей До­на.

Но бы­ло поз­дно. Джес­си­ка ре­шитель­но шаг­ну­ла навс­тре­чу не­из­бежной судь­бе.

— Го­вори, — сдав­ленным го­лосом пот­ре­бова­ла она. — Я дол­жна знать прав­ду.

— Отец Дже­ка эмиг­ри­ровал в Аме­рику из Япо­нии, — на­чал рас­сказ Ра­фа­эль. — Его зва­ли Оро­ку Са­вад­жо. Он сос­то­ял в родс­тве с гла­вой мес­тной ма­фии, не­ким Оро­ку Аки­яма, ко­торый был его род­ным бра­том…

По хо­ду рас­ска­за че­репаш­ка вы­ложил на стол ко­пии до­кумен­тов и фо­то, под­твержда­ющие его сло­ва. На од­ном из них Джес­си­ка сра­зу уз­на­ла от­ца, но и дру­гие бы­ли не­веро­ят­но схо­жи с ним.

— При­ехав в Аме­рику, Оро­ку Са­вад­жо сме­нил до­кумен­ты и граж­данс­тво и наз­вался Джо­ном Сай­нтом. Сы­ну он то­же дал ев­ро­пей­ское имя — ско­рее все­го, хо­тел пор­вать все свя­зи с прес­тупной род­ней.

Джес­си­ка поб­ледне­ла. Из раз­го­вора с учи­телем Сплин­те­ром она уз­на­ла, что ее учи­теля ког­да-то зва­ли Оро­ку Са­ки. Те­перь эти сло­ва рез­ко всплы­ли в па­мяти. Что же по­луча­ет­ся… они родс­твен­ни­ки?

— Да, ди­тя мое, — Сплин­тер взял де­воч­ку за ру­ку, пы­та­ясь ус­по­ко­ить. — К со­жале­нию, это прав­да. Твой отец — дво­юрод­ный брат Шре­дера, ко­торый, в свою оче­редь, твой дя­дя.

Джес­си­ка не мог­ла по­верить сво­им ушам. Зна­чит, тот, ко­го она в прос­то­те ду­шев­ной на­зыва­ла «дя­дя Шре­дер», — на са­мом де­ле ее дя­дя. Она вспом­ни­ла, что ли­цо учи­теля ка­залось ей зна­комым, ведь он был по­хож на от­ца. Жес­то­кая нас­мешка судь­бы — дя­дя за­менил ей от­ца… пред­ва­ритель­но ус­тра­нив пос­ледне­го!

Де­воч­ка вдруг рез­ко, ис­те­ричес­ки рас­хо­хота­лась. Че­репаш­ки ис­пу­ган­но пе­рег­ля­нулись — уж не сош­ла ли она с ума от пот­ря­сения?

— Так, зна­чит, дя­дя?.. — за­дыха­ясь и всхли­пывая, про­гово­рила Джес­си­ка. — Неп­ло­хая род­ня — по­хитил и убил сво­его ку­зена!

— Родс­твен­ни­ков не вы­бира­ют, — по­пытал­ся ус­по­ко­ить ее До­нател­ло, но тщет­но.

— Ду­шить на­до та­кую род­ню! — рез­ко от­ве­тила де­воч­ка. Гла­за ее жес­тко свер­кну­ли. — Жаль, что я нем­но­гому ус­пе­ла на­учить­ся. Я хо­чу встре­тить­ся с ним и убить его сво­ими ру­ками!..

Не­ожи­дан­но раз­дался сиг­нал че­репашь­ей ра­ции. До­нател­ло вклю­чил ее и пос­ле об­ме­на нес­коль­ки­ми фра­зами обер­нулся со встре­вожен­ным вы­раже­ни­ем ли­ца.

— Твое же­лание, по­хоже, ис­полнит­ся рань­ше, чем ты ду­ма­ешь, — об­ра­тил­ся он к де­воч­ке. — Зво­нила Ир­ма. Шре­дер по­хитил Эй­прил, что­бы об­ме­нять ее на те­бя.

— Пос­той, при­ятель, — воз­ра­зил Ми­келан­дже­ло. — Ты же не со­бира­ешь­ся вот так от­да­вать ее… Вы­ручим Эй­прил са­ми!..

— Я еду с ва­ми, — не­ожи­дан­но вме­шалась Джес­си­ка. Гла­за ее го­рели стран­ным хо­лод­ным ог­нем. — Ду­маю, мне есть что ска­зать… но­вому родс­твен­ни­ку.

Глава 3. "Ты мне - никто!"









***

***

 

— Бе­жим, ре­бята! — крик­нул Ле­онар­до. — Все быс­тро на­верх!

Пол­ная лу­на за­лила зе­лено­ватым све­том не­ожи­дан­но ак­ку­рат­ное по­меще­ние чер­да­ка, боль­ше на­поми­на­ющее ком­на­ту, и тем­ный си­лу­эт че­лове­ка, бес­шумно сколь­зя­щего по по­меще­нию. Че­ловек за­мет­но бе­рег пра­вую ру­ку, пос­тра­дав­шую в пос­ледней схват­ке. Ка­ким об­ра­зом уда­лось вы­жить тог­да, он не ве­дал и сей­час. На­вер­ное, как и в ря­де по­доб­ных слу­ча­ев, вы­тащи­ли по­мощ­ни­ки. Как обыч­но, он не поб­ла­года­рил их (му­тан­ты при­вык­ли к та­кому об­ра­щению и не оби­жались), но на этот раз бы­ла вес­кая при­чина. Ин­стинкт са­мосох­ра­нения всег­да был в нем силь­нее эмо­ций, но сей­час это об­сто­ятель­ство сов­сем не ра­дова­ло, по­тому что жить не хо­телось.

Шре­дер (ко­неч­но же, это был он) оки­нул взгля­дом чер­дак и ус­мехнул­ся. Все ос­та­лось на сво­их мес­тах; ник­то из мес­тных бро­дяг не по­кусил­ся за­нять его убе­жище, па­мятуя о весь­ма жес­то­ких уро­ках, ко­торые он пре­подал их то­вари­щам еще в са­мом на­чале. В го­роде у не­го бы­ло нес­коль­ко по­доб­ных мест, ку­да нин­дзя при­ходил в по­ис­ках у­еди­нения, но сей­час его тя­нуло имен­но сю­да. По впол­не по­нят­ной при­чине: оно ста­ло для не­го до­мом, мес­том, где он был счас­тлив, пусть и не­дол­го.

Пос­ле той «не­заб­венной» встре­чи и воз­вра­щения в кре­пость со­об­щни­ки дол­гое вре­мя не ре­шались к не­му под­сту­пить­ся, спра­вед­ли­во опа­са­ясь неп­редви­ден­ной ре­ак­ции. Сам Шре­дер ста­рал­ся вес­ти се­бя как обыч­но, да­же воз­глав­лял зах­ват элек­трос­танции в при­горо­де и на­конец-та­ки обес­пе­чил Крен­га столь не­об­хо­димой энер­ги­ей — но ви­димо, по­луча­лось пло­хо. Все-та­ки ак­тер из не­го был не­важ­ный. По­это­му спус­тя не­делю-дру­гую, соч­тя де­ла за­вер­шенны­ми, Шре­дер прос­то ис­чез, ни­кому не объ­яс­няя ни при­чины, ни вре­мени сво­его от­сутс­твия. Тем бо­лее что пос­ледне­го он и сам не знал.

Но воз­вра­щение в бы­лое убе­жище не при­нес­ло ду­ше по­коя. Слиш­ком мно­гое здесь рож­да­ло вос­по­мина­ния, слад­кие и горь­кие од­новре­мен­но. Что ж, был еще один про­верен­ный спо­соб. Ме­дита­ция — час­тая прак­ти­ка в их кла­не — в свое вре­мя ста­ла при­выч­кой, по­могав­шей сос­ре­дото­чить­ся и отог­нать лиш­ние мыс­ли. Каж­дый вкла­дывал в нее свой, су­губо ин­ди­виду­аль­ный смысл. В от­ли­чие от учи­теля, Ха­мато Й­оши, Шре­дер не ис­кал в ней ка­ких-то та­инс­твен­ных ви­дений или от­кро­вений — толь­ко по­коя, та­кого не­об­хо­димо­го и труд­но­дос­ти­жимо­го. Но все же воз­можно­го, пусть и не так час­то.

Но се­год­ня и это бы­ло не­дос­тупно. Сос­ре­дото­чить­ся не по­луча­лось. За все в этой жиз­ни нуж­но пла­тить, и не всег­да пла­та со­раз­мерна ис­полнен­но­му же­ланию. На­вер­ное, в буд­дизме и его от­ка­зе от же­ланий есть зер­но здра­вого смыс­ла. На­вер­ное… Ка­кое это те­перь име­ет зна­чение? Все, что сов­сем не­дав­но ка­залось важ­ным и зна­чимым, ут­ра­тило смысл. Са­мо­об­ла­дание, по­беда лю­бой це­ной, не­ог­ра­ничен­ная власть — за­чем все, ес­ли это не с кем раз­де­лить? Та­кое зна­комое чувс­тво… Ка­ким му­читель­ным сов­сем не­дав­но ка­залось не иметь родс­твен­ной ду­ши… Глу­пец, ты не знал, как боль­но бу­дет ее те­рять…

Без­ра­дос­тные раз­мышле­ния заш­ли в ту­пик. Все вок­руг, слов­но в нас­мешку, на­поми­нало о та­ком близ­ком, но глу­по ут­ра­чен­ном счастье. Об­жи­тое по­меще­ние вдруг по­каза­лось клет­кой… Соз­на­ние вновь за­топи­ла спа­ситель­ная ть­ма… В по­рыве ярос­ти Шре­дер кру­шил все, что по­пада­лось под ру­ку, слов­но ста­ра­ясь вып­леснуть боль и от­ча­яние без ос­татка… Ког­да же баг­ро­вая пе­лена спа­ла с глаз, вок­руг не бы­ло ни од­но­го це­лого пред­ме­та. По­меще­ние боль­ше не на­поми­нало дом, бы­ло без­жизнен­ным и мрач­ным. Все, что не­дав­но ка­залось цен­ным и важ­ным — все вок­руг прев­ра­тилось в ру­ины. Так же, как и в его ду­ше.

***

По здра­вом раз­мышле­нии, че­репаш­ки ре­шили ос­та­вить гостью у се­бя — хо­тя бы на не­кото­рое вре­мя пос­ле той злос­час­тной встре­чи. Та не про­тес­то­вала, на­ходясь в ка­ком-то оце­пене­нии. Кар­ти­ны ро­ково­го ве­чера од­на за дру­гой сно­ва и сно­ва всплы­вали в соз­на­нии, а по но­чам — му­чили кош­ма­рами. Осо­бен­но фи­нал все­го — ки­пящая ре­ка, прес­ле­ду­ющая их по пя­там. В ней не бы­ло шан­са ос­тать­ся в жи­вых… и, на­вер­ное, ни­кого, кро­ме них, не ос­та­лось. Что ни го­вори, сло­ва «убил бы» на де­ле ча­ще все­го ос­та­ют­ся лишь сло­вами. Здесь же — же­лание ис­полни­лось дос­ловно… но Джес­си­ка до­рого да­ла бы, что­бы что-то из­ме­нить.

Страш­но ощу­щать се­бя убий­цей. Ле­онар­до, а за ним и Сплин­тер пы­тались убе­дить де­воч­ку, что ее ви­ны в про­изо­шед­шем не бы­ло — не она же, в са­мом де­ле, пе­реру­била эту прок­ля­тую тру­бу! Джес­си­ка вя­ло ки­вала, сог­ла­ша­ясь для ви­да. Но в глу­бине ду­ши она зна­ла, что и ее ви­на здесь есть. Это она спро­воци­рова­ла учи­теля жес­то­кими сло­вами на ро­ковой пос­ту­пок… пусть да­же он и зас­лу­жил все эти сло­ва. А те­перь бес­по­лез­но спо­рить, кто прав, кто ви­новат… Страш­но чувс­тво­вать се­бя ви­нов­ной — и горь­ко, что поп­ра­вить уже ни­чего нель­зя.

Спус­тя не­делю Джес­си­ка вер­ну­лась до­мой к те­те. Че­репаш­ки бла­гора­зум­но ре­шили не по­казы­вать­ся на гла­за впе­чат­ли­тель­ной да­ме и лишь под­везли де­воч­ку до мес­та. Ска­зать что те­тя об­ра­дова­лась — зна­чит, ни­чего не ска­зать! Пер­вые дни она не спус­ка­ла с пле­мян­ни­цы глаз, слов­но бо­ясь, что та сно­ва ис­чезнет. Джес­си­ка сто­ичес­ки сно­сила на­до­ев­шее уже с пер­во­го дня вни­мание, но роб­кие по­пыт­ки расс­про­сов ре­шитель­но пре­сек­ла в са­мом на­чале. Мол­ли ре­шила не нас­та­ивать: бед­ной де­воч­ке на­вер­ня­ка приш­лось не­мало на­тер­петь­ся в ла­пах у не­годяя. Не­уди­витель­но, что она не хо­чет ни­чего вспо­минать!

На это мно­гос­ловное выс­ка­зыва­ние Джес­си­ка ни­чего не от­ве­тила. Хо­тя она из­на­чаль­но бы­ла сог­ласна с оп­ре­деле­ни­ем по­хити­теля как не­годяя и бес­чес­тно­го че­лове­ка, слы­шать это из чу­жих уст бы­ло не­выно­симо. По­это­му де­воч­ка вздох­ну­ла с об­легче­ни­ем, ос­тавшись на­конец од­на. За вре­мя от­сутс­твия она ус­пе­ла от­выкнуть от на­вяз­чи­вой за­боты те­ти, ко­торая те­перь по­чему-то на­поми­нала ей ку­рицу, квох­чу­щую над единс­твен­ным цып­ленком. На­вер­ное, она ус­пе­ла при­вык­нуть к дру­гим от­но­шени­ям… Джес­си­ка ре­шитель­но прог­на­ла эту мысль. Все, что про­изош­ло, неп­ра­виль­но, — и сла­ва бо­гу, что оно за­кон­чи­лось. Но ска­зать ока­залось про­ще, чем при­нять сер­дцем.

«Все-та­ки это бы­ло за­меча­тель­ное прик­лю­чение», — Джес­си­ка по­дош­ла к ок­ну и взгля­нула на кры­шу со­сед­не­го до­ма, от­ку­да все и на­чалось. Сей­час тем­не­ло рань­ше, но де­воч­ке при­видел­ся не­яс­ный си­лу­эт. Она заж­му­рилась, от­кры­ла гла­за сно­ва — и на­важ­де­ние ис­чезло.

«Все, хва­тит, так и с ума сой­ти не­дол­го». Де­воч­ка за­дер­ну­ла за­навес­ки, но ук­рыть­ся от се­бя бы­ло слож­нее.

Джес­си­ка при­села на кро­вать, за­ново ог­ля­дев­шись. Зна­комая и при­выч­ная ком­на­та ка­залась чу­жой — на­вер­но, от­то­го, что она дол­го здесь не бы­ла. Все как всег­да. Те­тя Мол­ли, тро­гатель­ная и пок­ла­дис­тая от не­ожи­дан­ной ра­дос­ти. Стоп­ка учеб­ни­ков на сто­ле. Пла­каты по сте­нам. Фо­тог­ра­фии ро­дите­лей в ящи­ке.

Вро­де бы все на сво­их мес­тах, но че­го-то все же не хва­тало. Му­читель­ное ощу­щение не­пол­но­ты и ка­кой-то неп­ра­виль­нос­ти не ос­тавля­ло Джес­си­ку. Она по­дош­ла к сто­лу и дос­та­ла фо­тог­ра­фии. Рань­ше она час­то так де­лала, же­лая ус­по­ко­ить­ся… Но сей­час ока­залось, что на фо­то от­ца смот­реть му­читель­но боль­но: слиш­ком оно на­поми­нало то­го, ко­го она пы­талась за­быть. Де­воч­ка пос­пешно зад­ви­нула ящик, но на­важ­де­ние не про­ходи­ло. Нет! Она уп­ря­мо трях­ну­ла го­ловой. Все пра­виль­но. Зло на­каза­но. Че­ловек, ви­нов­ный в ис­чезно­вении, а то и ги­бели от­ца, не мо­жет быть дру­гом. Все по спра­вед­ли­вос­ти. От­че­го же так тос­кли­во?

Де­воч­ка сно­ва се­ла на кро­вать, за­дум­чи­во пог­ла­дила но­вого пи­том­ца — по­лоса­того ко­тен­ка Фред­ди (на ра­дос­тях те­туш­ка за­была о сво­их прин­ци­пах), так по­хоже­го на дру­гого, ос­тавлен­но­го на чер­да­ке… в прош­лой жиз­ни. Не­ожи­дан­но она пой­ма­ла се­бя на мыс­ли, что с грустью вспо­мина­ет про­шед­шие со­бытия, да и ко­тен­ка име­ну­ет нем­но­го не так, как со­бира­лась.

— Прок­ля­тие! — бур­кну­ла Джес­си­ка, уда­рив ку­лаком по оде­ялу (та­кой зна­комый жест — и за­чем она толь­ко его вспом­ни­ла!) — Ког­да же ты ос­та­вишь ме­ня в по­кое?

Но на этот воп­рос от­ве­та не бы­ло. Она жес­то­ко отом­сти­ла пре­дав­ше­му ее дру­гу и да­же не зна­ла, вы­жил ли он в ки­пящем по­токе, но об­легче­ния не ис­пы­тыва­ла. Как буд­то она сво­ими ру­ками уби­ла часть сво­ей ду­ши.

***

Джес­си­ке не по­каза­лось: на кры­ше со­сед­не­го до­ма и вправ­ду кто-то был, но сра­зу скрыл­ся, за­метив нап­равле­ние взгля­да Джес­си­ки. Быть за­мечен­ным и еще раз ус­лы­шать, что ни­кому не ну­жен? Нет уж, спа­сибо! Од­но­го ра­за бы­ло бо­лее чем дос­та­точ­но.

А ведь сна­чала, уви­дев в ок­не зна­комый си­лу­эт, Шре­дер по­чувс­тво­вал об­легче­ние. Его де­воч­ка жи­ва и не пос­тра­дала, че­го он всерь­ез опа­сал­ся. Но оно ока­залось не­дол­гим. Слу­чив­ше­еся вста­ло меж­ду ни­ми ка­мен­ной сте­ной: не уви­деть ли­ца, не по­чувс­тво­вать на­мере­ний… На­вер­ня­ка она от­тол­кнет его при встре­че… Но, ес­ли от­бро­сить в сто­рону оби­ду и про­чие не­нуж­ные эмо­ции, Шре­дер не мог ви­нить свою де­воч­ку. В от­но­шени­ях меж­ду ним и от­цом ни­ког­да не бы­ло мес­та люб­ви, но спус­тя го­ды пос­ле его убий­ства нин­дзя выс­ле­дил и унич­то­жил убийц без те­ни ко­леба­ния — ибо это был его долг. А Шре­ка лю­била от­ца по-нас­то­яще­му… что же го­ворить о ней? Ко­неч­но, она счи­та­ет не­дав­не­го дру­га прес­тупни­ком, убий­цей, пре­дате­лем — впол­не зас­лу­жен­но. Оп­равда­ния «я не знал» и «так по­лучи­лось» — от­мазка для тру­сов и сла­баков.

Те­перь, ког­да ей из­вес­тно, кто он — по­верит ли сно­ва? Нав­ряд ли. Шре­ка не зна­ет, как до­рога ему (ко­неч­но — от­ку­да? Ведь он сде­лал все, что­бы скрыть это!) и те­перь вряд ли уз­на­ет. Был ли смысл во всем этом? Да­же ду­мать не хо­чет­ся… Горь­кая прав­да жиз­ни: та­кой, как есть, ты ни­кому не ну­жен. Глу­по бы­ло за­быть об этом.

Шре­дер тя­жело под­нялся и с ви­димым уси­ли­ем отор­вал взгляд от ос­ве­щен­но­го ок­на. Все кон­че­но. До­роги на­зад нет и, на­вер­но, не бу­дет.

***

В этот ве­чер ка­кое-то бе­зумие ве­ло его. Ни­чем иным нель­зя бы­ло объ­яс­нить по­сеще­ние имен­но той за­бега­лов­ки, в ко­торой на­чались раз­ногла­сия с ганг­сте­рами. Впро­чем, нет. Бы­ли и дру­гие. На­пит­ки в этом за­веде­нии бы­ли де­шевы и от­менно креп­ки — очень кста­ти, ког­да хо­телось за­быть­ся, как мож­но силь­нее и как мож­но доль­ше.

Не­пос­редс­твен­ной опас­ности по­ка не наб­лю­далось. В обыч­ной ев­ро­пей­ской одеж­де его ма­ло кто-то уз­на­ет. Вспыш­ка ярос­ти прош­ла бес­след­но, и на­чинать дра­ку не хо­телось — а при­дет­ся, ес­ли его уз­на­ет кто-то из сво­ей или чу­жой бан­ды. Но это вряд ли. Се­год­ня он не Якуд­за, а все­го лишь один из мно­гочис­ленных по­сети­телей по­пуляр­но­го злач­но­го мес­та.

Вис­ки бы­ло зна­читель­но креп­че при­выч­но­го са­ке и быс­тро за­тума­нило ра­зум, но же­ла­емо­го об­легче­ния по­чему-то не при­нес­ло. Ско­рее, на­обо­рот. Вос­по­мина­ния и ре­аль­ность сме­шива­лись, и труд­но бы­ло ра­зоб­рать, что слу­чилось на са­мом де­ле, а что при­виде­лось, слов­но в кош­марном сне. Ча­ще дру­гих воз­ни­кали два об­ра­за: его Шре­ка и Джек Сай­нт, ка­питан зах­ва­чен­но­го тан­ке­ра, кров­ный родс­твен­ник, при­чина всех его нес­частий…

Шре­дер с си­лой уда­рил ку­лаком по сто­лу, ед­ва не пе­ревер­нув его, пы­та­ясь отог­нать на­важ­де­ние, но тщет­но… Ник­то да­же не по­вер­нулся в его сто­рону: мно­гие, из­рядно наб­равшись, де­боши­рили здесь го­раз­до силь­нее. Прок­лятье! Прос­то уй­ти и ос­та­вить все в прош­лом не по­лучит­ся — ибо прош­лое не ос­та­вит его в по­кое. Да­же ес­ли убить этих дво­их (мысль, рож­денная от­ча­янь­ем), нет ни­каких га­ран­тий, что по­лучит­ся все за­быть. Ско­рее, на­обо­рот…

…Два че­лове­ка, став­ших его прок­лять­ем… Два взгля­да, оди­нако­во го­рящих не­навистью и сво­дящих с ума… Часть дав­но рас­павшей­ся семьи, без­на­деж­но уте­рян­ная… Стоп!.. А так ли уж без­на­деж­но?

Не­ожи­дан­ное оза­рение нем­но­го ра­зог­на­ло хмель­ной бред. За­мысел, без сом­не­ния, бе­зум­ный и, на­вер­но, при трез­вом рас­смот­ре­нии вов­се не­осу­щес­тви­мый. Но сей­час все ка­залось воз­можным. Да! На­до по­пытать­ся най­ти это­го мо­ряка, будь он не­ладен, ес­ли толь­ко тот еще жив, и вер­нуть до­мой. Ис­ку­пить ви­ну пе­ред Шре­кой, сво­ей не­наг­лядной де­воч­кой. Мо­жет быть, тог­да жизнь об­ре­тет смысл… или хо­тя бы его по­добие?

Шре­дер сжал го­лову ру­ками, пы­та­ясь удер­жать ус­коль­за­ющие мыс­ли. Это ока­залось не­ожи­дан­но труд­но, ведь столь­ко лет прош­ло, да и вы­питое за­мет­но тор­мо­зило мыс­ли­тель­ный про­цесс. Со­дер­жи­мое тан­ке­ра на­вер­ня­ка бы­ло пот­ра­чено на обес­пе­чение Тех­нодро­ма энер­ги­ей… фраг­менты ко­раб­ля пош­ли на пе­реп­лавку, так как ме­талл то­же лиш­ним не бы­ва­ет… Ко­ман­да… здесь слож­нее. Нет, убий­ство ис­клю­ча­ет­ся. Бес­смыс­ленное кро­воп­ро­литие не дос­тавля­ло ни­какой ра­дос­ти, а поль­зы в нем не бы­ло ни­какой… Му­тация? Впол­не воз­можно… но вро­де бы му­тан­тов в кре­пос­ти не при­бави­лось… Про­дажа в рабс­тво? То­же мо­жет быть… На­до про­верить, что­бы знать на­вер­ня­ка. И чем ско­рее, тем луч­ше.

Он тя­жело под­нялся, по­качи­ва­ясь. Все-та­ки на­до бы­ло пить мень­ше. На­зав­тра пред­сто­ит мно­го дел, и на­до иметь трез­вую го­лову… Не­важ­но. Он спра­вит­ся. В этом ми­ре нет ни­чего, с чем бы он ни спра­вил­ся… во имя нее. И пусть по­бере­жет­ся тот, кто пос­ме­ет встать у не­го на пу­ти!

Глава 5. От помощи до предательства



Как и сле­дова­ло ожи­дать, ут­ро нас­ту­пив­ше­го дня ока­залось сов­сем не доб­рым. По­мимо мер­зо­пакос­тно­го нас­тро­ения и са­мочувс­твия (до бе­зоб­ра­зия пред­ска­зу­емо, но все же тер­пи­мо), Шре­дер не сра­зу смог вспом­нить, где он и как сю­да по­пал. Ес­ли пер­вое спус­тя не­кото­рое вре­мя все же уда­лось ус­та­новить (это ока­залось од­но из ук­ры­тий, раз­бро­сан­ных по го­роду), то вто­рое так и ос­та­лось тай­ной, пок­ры­той мра­ком. Впро­чем, раз он цел и по­ка на сво­боде — это уже хо­рошо. Ос­таль­ное не так важ­но, в том чис­ле и кто встре­чал­ся на пу­ти. В ноч­ном Нью-Й­ор­ке сов­сем нем­но­го доб­ро­жела­телей, го­товых по­мочь по­доз­ри­тель­но­му и к то­му же весь­ма пь­яно­му нез­на­ком­цу. Ну и пра­виль­но, впро­чем. А на па­ру-дру­гую ганг­сте­ров го­род не обед­не­ет. Шре­дер мрач­но ус­мехнул­ся. Ко­неч­но, луч­ше бы они ока­зались из чу­жой бан­ды, но в слу­чае че­го — не прин­ци­пи­аль­но. На по­вес­тке дня дру­гие, бо­лее важ­ные воп­ро­сы.

Как ни стран­но, бе­зум­ный план, по­сетив­ший его вче­ра, на­ут­ро еще бо­лее ут­вердил­ся в соз­на­нии как единс­твен­но воз­можный и да­же осу­щес­тви­мый — при не­кото­ром ве­зении. Впро­чем, го­раз­до важ­нее тща­тель­ная под­го­тов­ка и тех­ни­чес­кая сос­тавля­ющая, а для это­го при­дет­ся вер­нуть­ся на Тех­нодром и — не­из­бежно — встре­тить­ся с Крен­гом. Шре­дер не­доволь­но скри­вил­ся при од­ной мыс­ли о пред­сто­ящем неп­ри­ят­ном раз­го­воре, но осо­бого вы­бора не наб­лю­далось.

Но на этом мел­кие неп­ри­ят­ности ут­ра не за­кон­чи­лись. Уже на ули­це об­на­ружи­лось, что до мес­та, где он при­пар­ко­вал тран­спортный мо­дуль па­ру дней на­зад (не за­быв на вся­кий слу­чай хо­рошень­ко спря­тать) — нес­коль­ко квар­та­лов пу­ти. Ко­неч­но, мож­но зах­ва­тить ав­то­бус или уг­нать так­си (весь­ма рас­простра­нен­ная в прош­лом прак­ти­ка), но сей­час не­разум­но прив­ле­кать к се­бе вни­мание. Да и что­бы на­пугать во­дите­ля без при­выч­ных дос­пе­хов и ору­жия, пот­ре­бу­ет­ся боль­ше вре­мени. Так что при­дет­ся до­бирать­ся пеш­ком. Ни­чего. Раз уж вче­ра до­шел — то и се­год­ня не рас­сыплет­ся. Све­жий воз­дух по­может взбод­рить­ся и скон­цен­три­ровать­ся на пос­тавлен­ной за­даче.

***

Ко­неч­но же, неп­ри­ят­ная встре­ча не зас­та­вила се­бя дол­го ждать (а ког­да, впро­чем, бы­вало ина­че?)

— На­до же, ко­го я ви­жу! — фи­зи­оно­мия Крен­га рас­плы­лась в не­оп­ре­делен­ной ух­мылке, в ко­торой мож­но бы­ло про­читать це­лую гам­му эмо­ций, вот толь­ко по­ложи­тель­ных яв­но не наб­лю­далось. — Явил­ся не за­пылил­ся! Да еще в са­мом бом­жацком ви­де!

— И те­бе доб­ро­го ут­ра, — хму­ро от­ве­тил Шре­дер, с си­лой зах­ло­пывая двер­цу мо­дуля. — Ни­как ус­пел сос­ку­чить­ся?

— На­шел вре­мя для шу­ток! — не­доволь­но на­мор­щил лоб иноп­ла­нетя­нин. — Здесь те­бе не отель, что­бы ухо­дить и при­ходить, ког­да взду­ма­ет­ся. В пос­леднее вре­мя от те­бя сов­сем про­ку нет: веч­но где-то шля­ешь­ся!

Ко­неч­но же, ска­зан­ное и на­поло­вину не бы­ло прав­дой — то­же как обыч­но. Кренг всег­да при­писы­ва­ет все ус­пе­хи се­бе, а не­уда­чи — по­мощ­ни­кам. Но как же это, черт возь­ми, на­до­ело! Виз­гли­вый го­лос про­тив­ным гу­лом от­да­вал­ся в го­лове, ме­шая сос­ре­дото­чить­ся на ос­новном. Боль­ше все­го хо­телось гру­бо от­ве­тить, но приш­лось сдер­жать­ся. Для вы­пол­не­ния за­думан­но­го пот­ре­бу­ют­ся иноп­ла­нет­ные тех­но­логии, а зна­чит, вы­яс­нять от­но­шения преж­девре­мен­но. Ма­ло ли, что мо­жет пред­при­нять за его спи­ной ве­ролом­ный со­юз­ник?

— Зна­чит, без ме­ня опять де­ла не идут? — по­лунас­мешли­во, по­луп­ри­мири­тель­но ос­ве­домил­ся Шре­дер. — Ты, как обыч­но, ме­ня ра­ду­ешь. Ни­чего, сей­час раз­бе­рем­ся…

***

За­даний и по­руче­ний для по­мощ­ни­ков за про­шед­шее вре­мя, к не­малой до­саде Шре­дера, на­копи­лось не так уж и ма­ло. Са­модо­воль­ный слиз­няк под­го­тав­ли­вал по­бедо­нос­ное при­бытие сво­ей иноп­ла­нет­ной ар­мии для зах­ва­та Зем­ли и же­лал, что­бы все сис­те­мы в кре­пос­ти ра­бота­ли иде­аль­но. Его не вол­но­вали не­из­бежный из­нос ме­ханиз­мов и не­малые зат­ра­ты энер­гии — толь­ко ре­зуль­тат. По­это­му сво­бод­но­го вре­мени бы­ло сов­сем нем­но­го, да и по­ис­ки нуж­ной ин­форма­ции при­ходи­лось вес­ти чуть ли не тай­ком, что­бы не вы­зывать не­нуж­ных воп­ро­сов. Но кое-что вы­яс­нить все же уда­лось.

В кои-то ве­ки до­тош­ная пе­дан­тичность Крен­га, не­мало бе­сив­шая Шре­дера преж­де, при­нес­ла поль­зу. Он да­же мыс­ленно поб­ла­года­рил со­юз­ни­ка за под­робные све­дения о про­води­мых опы­тах с раз­личны­ми ме­ханиз­ма­ми и ве­щес­тва­ми (в том чис­ле и с му­таге­ном), от­ра­жен­ные в од­ном из до­пол­ни­тель­ных фай­лов ла­бора­тор­но­го компь­юте­ра. Ес­ли ве­рить за­писям, те нем­но­гие опы­ты не име­ли ка­сатель­ства к Дже­ку Сай­нту. А зна­чит, ос­та­вал­ся один ва­ри­ант — про­дажа в рабс­тво.

Тор­говля зах­ва­чен­ны­ми плен­ни­ками бы­ла весь­ма при­быль­ной в па­рал­лель­ном ми­ре, жи­вущем по сво­им за­конам. Не­кото­рые из них на­поми­нали за­коны ми­ра жи­вот­ных — прес­ло­вутый ес­тес­твен­ный от­бор, не­кото­рые во­об­ще не под­да­вались ло­гичес­ко­му ос­мысле­нию, так что ожи­дать при­ходи­лось че­го угод­но. Не са­мая при­ят­ная пер­спек­ти­ва.

Зах­ва­чен­ные в плен лю­ди и ра­зум­ные иноп­ла­нет­ные су­щес­тва име­ли лишь два пун­кта наз­на­чения по при­бытии в под­кон­троль­ную Крен­гу зо­ну Из­ме­рения Икс. Пер­вое — руд­ни­ки и шах­ты, при­над­ле­жав­шие из­гнан­но­му пра­вите­лю. До­быва­емое там сырье не­из­вес­тно­го наз­на­чения бы­ло весь­ма труд­но­дос­тупно, так что но­вые ра­бочие ру­ки тре­бова­лись пос­то­ян­но, как и на лю­бой ка­тор­ге. В Ко­лизи­ум же — ана­лог зем­но­го Ко­лизея — от­би­рали на­ибо­лее креп­ких, вы­нос­ли­вых и бо­ес­по­соб­ных плен­ни­ков для сво­еоб­разных гла­ди­атор­ских бо­ев. Они поль­зо­вались не­из­менной по­пуляр­ностью у пуб­ли­ки всех на­родов и рас па­рал­лель­но­го ми­ра (впро­чем, на Зем­ле де­ло об­сто­яло так же).

Нас­коль­ко Шре­дер мог вспом­нить (вспо­мина­лось, ко­неч­но, с тру­дом, но дру­гих ис­точни­ков ин­форма­ции не бы­ло), ник­то из ко­ман­ды зах­ва­чен­но­го ко­раб­ля, вклю­чая ка­пита­на, не мог пох­вастать­ся от­менной фи­зичес­кой и бо­евой под­го­тов­кой. А зна­чит, Ко­лизи­ум, ско­рее все­го, ис­клю­чал­ся из спис­ка. Впро­чем, пе­речень раб­ских ко­лоний и по­селе­ний был весь­ма и весь­ма длин­ным, про­верить все не хва­тило бы жиз­ни. При­дет­ся рис­кнуть и дей­ство­вать на­угад… как ког­да-то, оп­ре­деляя мес­то за­точе­ния для прок­ля­тых че­репах, на­конец-то по­пав­ших в его ру­ки. Ко­неч­но! С не­го-то и сто­ит на­чать.

При­ят­ное вос­по­мина­ние нем­но­го обод­ри­ло и при­дало уве­рен­ности. Но рас­слаб­лять­ся не сто­ило. Шре­дер прек­расно по­нимал, что Из­ме­рение Икс — не ку­рорт, а рай­он во­ен­ных дей­ствий, где ра­сы и на­роды враж­ду­ют не го­дами, а ве­ками, а лю­бой чу­жак — враг по оп­ре­деле­нию. У лю­бого, кто имел здесь глу­пость не­до­оце­нить вра­га, при са­мом удач­ном рас­кла­де не бы­ло шан­сов ос­тать­ся в жи­вых. О худ­ших же ва­ри­ан­тах не хо­телось да­же и ду­мать… Так что со­юз с Крен­гом и дос­туп к все­воз­можным ви­дам ору­жия и пе­ред­вижной тех­ни­ки бо­лее чем не­об­хо­дим. Са­мому Крен­гу знать об этом сов­сем не обя­затель­но. По­нятие гу­маниз­ма и бла­годар­ности чуж­до и не­попу­ляр­но в па­рал­лель­ной все­лен­ной, и слиз­няк — ис­тинный сын сво­его ми­ра.

Од­на­ко со­вер­шать даль­ний путь, а воз­можно, (да­же бо­лее чем ве­ро­ят­но) — всту­пать в сра­жение в оди­ноч­ку, ре­шит­ся толь­ко бе­зумец. К та­ковым Шре­дер се­бя не при­чис­лял, да и по­гиб­нуть, не ис­полнив за­думан­но­го, не вхо­дило в его пла­ны. По­тому он не­од­нократ­но за­думы­вал­ся над этим воп­ро­сом. Ме­хани­чес­кие сол­да­ты — сла­бая на­деж­да, от них не бы­ло тол­ку да­же в сра­жени­ях с че­репа­хами. Ка­мен­ных во­инов жмот-Кренг на­вер­ня­ка от­ка­жет­ся по­сылать, да и объ­яс­нить ему при­чину столь даль­не­го во­яжа бу­дет неп­росто.

От­би­рая не­об­хо­димые для пу­тешес­твия ви­ды ору­жия, Шре­дер му­читель­но об­ду­мывал воз­никшее зат­рудне­ние, но ре­шение ни­как не на­ходи­лось. Ход мыс­лей прер­вал звук от­кры­ва­емой две­ри. Рез­ко обер­нувшись, Шре­дер мыс­ленно об­ру­гал се­бя за не­ос­то­рож­ность, но тре­вога ока­залась лож­ной. На по­роге сто­яли по­мощ­ни­ки-му­тан­ты.

— А вы что здесь по­теря­ли? — на­пус­тился он на под­чи­нен­ных, поль­зу­ясь слу­ча­ем хоть нем­но­го снять нап­ря­жение.

— Мы вас ис­ка­ли, босс, — Би­боп сму­щен­но по­тер нос и спря­тал ру­ки за спи­ну.

— Кренг пос­лал? — нах­му­рил­ся нин­дзя. Но­вое за­дание бы­ло сей­час весь­ма нек­ста­ти.

— Не-а, — му­тант нем­но­го по­мял­ся, но, на­конец, ре­шил­ся спро­сить. — Вы ведь ку­да-то со­бира­етесь?

— Да, Кренг по­сыла­ет в Из­ме­рение Икс. Хо­тя это и не твое де­ло, — Шре­дер то­ропил­ся зак­рыть те­му во из­бе­жание но­вых воп­ро­сов.

— Тог­да мы с ва­ми.

Шре­дер сна­чала по­думал, что ос­лы­шал­ся. Этот маль­чиш­ка-пе­рерос­ток, став­ший му­тан­том, час­то увя­зывал­ся за ним. Но — в дру­гих слу­ча­ях, обе­щав­ших прик­лю­чения и воз­можность по­хули­ганить. Как пра­вило, в бе­зопас­ные и зна­комые квар­та­лы Нью-Й­ор­ка.

— Ты не ог­лох? — пе­ребил он по­мощ­ни­ка. — Я от­прав­ля­юсь не в го­род, а в Из­ме­рение Икс…

— Да по­нял, не ду­рак, — Би­боп до­воль­но ус­мехнул­ся. — Не знаю, за­чем, но, по-мо­ему, сов­сем не по за­данию… Ина­че за­чем скры­вать­ся? — про­явил он не­ожи­дан­ную до­гад­ли­вость.

Шре­дер ос­толбе­нел. Ес­ли да­же не­до­умок-му­тант по­нял при­чину его сбо­ров, тог­да что го­ворить про Крен­га? И что те­перь?

— Мы ни­чего не го­вори­ли Крен­гу, — пос­пешно до­бавил по­мощ­ник, по­чувс­тво­вав не­лад­ное. — Но без по­мощи вам не обой­тись, вер­няк. Так что я с ва­ми.

По ста­рой при­выч­ке Шре­дер хо­тел наг­ра­дить его зат­ре­щиной за не­умес­тные сом­не­ния в сво­их спо­соб­ностях, но пе­реду­мал. По­мощь и вправ­ду не по­меша­ет.

— И я, — влез в раз­го­вор Рок­сте­ди. Не то, что­бы ему очень хо­телось от­пра­вить­ся ку­да-то к чер­ту на ро­га, но дру­га — он хо­рошо знал — пе­ре­убе­дить не удас­тся. Уп­рям, как бык. Вер­нее, как ка­бан. А бро­сать дру­га в бе­де — пос­леднее де­ло!

Шре­дер по­вер­нулся к Би­бопу, и тот ис­пу­ган­но сжал­ся, при­выч­но ожи­дая на­гоняя. Но босс, взгля­нув на не­го, лишь креп­ко сжал его ру­ку, не го­воря ни сло­ва. Слов и не тре­бова­лось.

— А те­перь жи­во за мной! Ждать ни­кого не ста­ну!

При­яте­ли ра­дос­тно пе­рег­ля­нулись. Не­дав­няя скрыт­ность и по­дав­ленность Шре­дера нем­но­го пу­гала их. Му­тан­ты при­вык­ли к вы­лаз­кам под его ру­ководс­твом и не­из­бежным пе­реб­ранкам. Без них жизнь те­ряла вкус. А вот это сно­ва их нас­то­ящий босс — с та­ким и в Из­ме­рении Икс не страш­но!

***

Нес­мотря на кон­спи­рацию, иноп­ла­нетя­нин ощу­щал нап­ря­жен­ную ат­мосфе­ру и был го­тов к ка­кой-ни­будь неп­ри­ят­ной не­ожи­дан­ности. По­это­му в один из дней, заб­ре­дя в по­ис­ках зап­ро­пас­тивших­ся не­путе­вых по­мощ­ни­ков в зал те­лепор­та­ции, он сов­сем не уди­вил­ся, уви­дев пор­тал сов­ме­щения из­ме­рений вклю­чен­ным. Кренг дав­но ожи­дал че­го-то по­доб­но­го… С тех пор, как, вер­нувшись в поч­ти бес­созна­тель­ном сос­то­янии из оче­ред­ной вы­лаз­ки на по­вер­хность, Шре­дер не­ожи­дан­но зам­кнул­ся в се­бе и, оче­вид­но, по­терял ин­те­рес к лю­бой по­лез­ной де­ятель­нос­ти. Кренг по­доз­ре­вал, что это свя­зано с ис­чезно­вени­ем на­до­ед­ли­вой дев­чонки, и да­же по­радо­вал­ся, но преж­девре­мен­но… С те­чени­ем вре­мени ни­чего не ме­нялось, а не­ожи­дан­ные пе­репа­ды нас­тро­ения и ис­чезно­вения со­юз­ни­ка на­води­ли на мыс­ли о воз­можном су­ици­де. И вот яр­кое то­му под­твержде­ние — ибо от­бы­тие со зна­комой пла­неты в чу­жой и враж­дебный мир без оче­вид­ной при­чины ни­чем иным, кро­ме са­мо­убий­ства, не на­зовешь! И, воз­можно, это ему на ру­ку…

Кренг ехид­но ус­мехнул­ся. Что ж, од­ной проб­ле­мой мень­ше. Нет, да­же дву­мя — пос­коль­ку иди­оты-му­тан­ты ре­шили соп­ро­вож­дать бос­са. Ска­тертью до­рога! Дев­чонка сде­лала его на­пар­ни­ка сла­баком, бес­по­лез­ным для даль­ней­ше­го сот­рудни­чес­тва. Сей­час все го­тово для пред­сто­яще­го втор­же­ния и за­во­ева­ния, и нуж­ды в по­мощ­ни­ках боль­ше нет, про­пади они про­падом! И те­перь пред­ста­вил­ся от­личный слу­чай из­ба­вить­ся от всех неп­ри­ят­ностей сра­зу!

Иноп­ла­нетя­нин с ка­кой-то са­дист­ской улыб­кой под­вел ан­дро­ида бли­же к па­нели уп­равле­ния. Тол­стый па­лец ро­бота на­жал нуж­ную кноп­ку — и эк­ран пе­ремес­ти­теля по­гас. Сле­ду­ющим дви­жени­ем Кренг от­клю­чил сис­те­му ра­ди­ос­вя­зи.

— Сай­она­ра, при­дур­ки! — при­щурил­ся он. — Вы­караб­ки­вай­тесь те­перь са­ми!

Часть 3. Долгий путь домой
Глава 1. Товарищи поневоле








***








***







***










***


— Слу­шай, я так и не ус­пел те­бя спро­сить, — ре­шил на­конец об­ра­тить­ся Джек к
***


***

Глава 2. Темный час перед рассветом




***






***

***


***


***

 

Уже на по­роге он ог­ля­нул­ся на ос­тавше­гося в ка­мере то­вари­ща, но ни­чего не ска­зал. Дверь зах­лопну­лась — и не­ожи­дан­но мрач­ное по­меще­ние кар­це­ра по­каза­лось Дже­ку еще бо­лее уг­не­та­ющим, а на­деж­да на спа­сение — и вов­се приз­рачной. Он мыс­ленно от­ве­сил се­бе зат­ре­щину — не хва­тало еще сос­ку­чить­ся по это­му про­ходим­цу! Но на этот раз при­выч­ные сло­ва ка­зались пус­ты­ми и ли­шен­ны­ми смыс­ла. Все же пе­режи­тые ис­пы­тания сбли­жа­ют вер­нее, чем про­житые го­ды и об­щие ин­те­ресы. Ес­ли бы но­во­яв­ленный родс­твен­ник не был бан­ди­том и ви­нов­ни­ком всех его нес­частий!.. Да что меч­тать о нес­бы­точ­ном? Джек тя­жело вздох­нул. Ро­дич-ма­фи­ози ни­ког­да не ста­нет дру­гом, но это не по­меша­ло мыс­ленно по­желать ему уда­чи. Се­год­ня она им обо­им ой как по­надо­бит­ся!

Ком­на­туш­ки, от­ве­ден­ные для гла­ди­ато­ров до на­чала боя, по­доз­ри­тель­но на­поми­нали по­меще­ние кар­це­ра: те же го­лые сте­ны и пол, тот же единс­твен­ный вы­ход че­рез неп­ро­бива­емую дверь. Лишь по­толок был нес­коль­ко вы­ше — ве­ро­ят­но, с уче­том не­мало­го рос­та боль­шинс­тва здеш­них оби­тате­лей. Впро­чем, сходс­тво не­уди­витель­но. Гла­ди­ато­ры — те же ра­бы, толь­ко еще и смер­тни­ки вдо­бавок. Ве­селая пер­спек­ти­ва, ни­чего не ска­жешь!

Единс­твен­ное, что хоть нем­но­го по­радо­вало Шре­дера, — слу­хи не об­ма­нули, и кан­да­лы с це­пями сня­ли сра­зу же по при­бытии, за­менив на ка­кие-то брас­ле­ты (ско­рее все­го, с ме­ханиз­мом са­мо­унич­то­жения при по­беге, ина­че ка­кой в них толк?) А по­нятие поль­зы и вы­годы у мес­тных бы­ло клю­чевым, то­му не­мало под­твержде­ний. От­но­ситель­ная сво­бода плен­ни­кам да­валась не из сос­тра­дания, ко­неч­но, — здесь, на­вер­но, и сло­ва та­кого нет — а для то­го, что­бы к на­чалу по­един­ка бой­цы бы­ли в фор­ме. Зре­лищ­ность и ожес­то­чен­ность боя — глав­ная сос­тавля­ющая ус­пе­ха, а зна­чит, и при­были.

Дру­гим зна­чимым от­ли­чи­ем бы­ло раз­ме­щение каж­до­го плен­ни­ка в ка­мере-оди­ноч­ке (наз­вать эту ком­на­туш­ку по-дру­гому не по­вора­чивал­ся язык). И это­му то­же бы­ла при­чина: боль­шинс­тво бу­дущих гла­ди­ато­ров от­ли­чалось сви­репым и не­урав­но­вешен­ным нра­вом, под­креп­ленным не­малой си­лой; а дра­ки и увечья до на­чала боя — толь­ко лиш­ний убы­ток.

На­конец-то су­ета вок­руг улег­лась, и тю­рем­щи­ки уда­лились, ос­та­вив его од­но­го. Сей­час у­еди­нение ка­залось да­ром не­бес, поз­во­ля­ющим хоть нем­но­го ус­по­ко­ить нер­вы и скон­цен­три­ровать­ся на глав­ной це­ли. По­зади — край­не неп­ри­ят­ная и уни­зитель­ная про­цеду­ра про­дажи… Ко­неч­но, Шре­дер слы­шал, что ра­бов при про­даже оце­нива­ют как жи­вот­ных, но ви­деть это­го до­селе не до­води­лось… И уж, ко­неч­но, ме­нее все­го пред­по­лагал ког­да-ни­будь ока­зать­ся в этой ро­ли. Те­перь, вспо­миная про­шед­шее, он уди­вил­ся се­бе. Все же че­ловек спо­собен вы­нес­ти го­раз­до боль­ше, чем ка­жет­ся по­нача­лу, в том чис­ле и ему са­мому. Осо­бен­но ес­ли есть, ра­ди че­го тер­петь… или ра­ди ко­го.

Впер­вые пос­ле при­бытия в па­рал­лель­ный мир он вспом­нил, ра­ди че­го, собс­твен­но, все это за­те­ял. До это­го — к со­жале­нию или к счастью — нап­ря­жен­ная борь­ба за вы­жива­ние не да­вала вре­мени на пос­то­рон­ние мыс­ли. Сей­час же неп­ро­шеные вос­по­мина­ния нах­лы­нули вол­ной, и не бы­ло сил им соп­ро­тив­лять­ся.

Шре­дер от­ки­нул­ся к сте­не и зак­рыл гла­за. Шре­ка, ма­лыш­ка… Где она сей­час?.. Пом­нит ли о нем?.. Ко­неч­но, та­кое за­быть труд­но — как и прос­тить. Или все же воз­можно?..

Зная его, раз­ве мо­жет его де­воч­ка пред­по­ложить, на ка­кое бе­зумс­тво он ре­шил­ся ра­ди нее?.. Нав­ряд ли. Ра­нее он и сам бы в это не по­верил. Мо­жет, это и к луч­ше­му. Ес­ли суж­де­но по­гиб­нуть здесь, Шре­ка об этом не уз­на­ет. Он и так при­чинил ей дос­та­точ­но бо­ли… как, впро­чем, и она ему…

Нет, так де­ло не пой­дет. Мыс­ли о по­раже­нии яв­но лиш­ние. Толь­ко не сей­час. Он дол­жен по­бедить, в этом единс­твен­ный шанс. Для всех них. Сно­ва все за­висит от не­го — и он дол­жен быть силь­ным, лю­бой це­ной. Вот она, пре­лесть ру­ководс­тва! От­ве­чать за всех — и по­лучать при слу­чае то­же за всех. Об этом ли меч­та­лось? Не­важ­но. Он спра­вит­ся. Ра­ди нее. Ра­ди всех них.

***

При­пар­ко­вав а­эро­мобиль в бли­жай­шем пе­релес­ке (прив­ле­кать к се­бе вни­мание ни к че­му), при­яте­ли-му­тан­ты ка­кое-то вре­мя тол­клись в тол­пе, изу­чая но­вое мес­то, но это до­воль­но быс­тро нас­ку­чило им. За ис­клю­чени­ем са­мых не­веро­ят­ных фи­зи­оно­мий ок­ру­жа­ющих, ат­мосфе­ра не­тер­пе­ливо­го ожи­дания бы­ла та же, что и в Нью-Й­ор­ке пе­ред на­чалом кон­церта или ки­ноп­ремь­ерой. К то­му же Рок­сте­ди слу­чай­но уз­нал, что до на­чала боя еще по­рядоч­но вре­мени, а до это­го ни­кого внутрь не пус­ка­ют. Поб­ро­див вок­руг в по­ис­ках за­пас­но­го вы­хода, му­тан­ты от­пра­вились на по­ис­ки раз­вле­чения, что­бы хоть нем­но­го убить вре­мя.

Про­верив сох­ранность а­эро­моби­ля (что ни го­вори, а кон­фуз с ук­ра­ден­ны­ми ак­ку­муля­тора­ми креп­ко за­пом­нился обо­им), они нап­ра­вились даль­ше.

— Жаль, ко­мик­сов не зах­ва­тили, — вздох­нул Би­боп. — Я уже ус­тал, а ждать еще дол­го.

— Ни­чего, — ух­мыль­нул­ся но­сорог, хло­пая то­вари­ща по пле­чу. — По­иг­ра­ем в тир. Тут мно­го вся­кой жив­ности.

Дей­стви­тель­но, этот ас­те­ро­ид за­мет­но от­ли­чал­ся от по­кину­того: и на­личи­ем обиль­ной рас­ти­тель­нос­ти, боль­ше на­поми­на­ющей джун­гли, и мно­жес­твом са­мого не­веро­ят­но­го зверья — прав­да, до­воль­но бе­зобид­но­го на вид.

Рок­сте­ди из­влек из рюк­за­ка склад­ную ла­зер­ную вин­товку и при­целил­ся в стран­ное на­секо­мое, на­поми­на­ющее ба­боч­ку, толь­ко в нес­коль­ко раз боль­ше и с раз­дво­ен­ным хвос­том. Выс­трел был удач­ным: от не­из­вес­тной тва­ри ос­та­лись лишь об­рывки крыль­ев.

— Моя оче­редь, — Би­боп ог­ля­нул­ся в по­ис­ках це­ли, и тут его вни­мание прив­лекла неп­ри­мет­ная на вид яще­рица, сов­сем та­кая же, как те, ко­торых он ло­вил до­ма в детс­тве. Ка­бан-му­тант тща­тель­но при­целил­ся (все же лю­бимые оч­ки за­мет­но ме­шали в этом), но по­пал толь­ко в хвост. Мгно­вение — и яще­рицы след прос­тыл.

— Мет­кий стре­лок! — за­хохо­тал Рок­сте­ди. — Толь­ко ме­далью наг­раждать!..

— Да ну те­бя! — оби­дел­ся Би­боп. — Я же по­пал все-та­ки…

За пе­реб­ранкой при­яте­ли не за­мети­ли, как от­бе­жав­шая бы­ло в сто­рону яще­рица вдруг ос­та­нови­лась и ог­ля­нулась на аг­рессо­ров не­ожи­дан­но ос­мыслен­ным взгля­дом. А по­том вдруг… на­чала рас­ти, с каж­дой се­кун­дой ста­новясь все боль­ше и страш­нее на вид. Вско­ре она уже бы­ла круп­нее сво­их обид­чи­ков. Взгляд ее стал весь­ма не­доб­рым, и она мед­ленным ша­гом нап­ра­вилась в их сто­рону.

Ув­ле­чен­ные спо­ром, не­задач­ли­вые охот­ни­ки сна­чала да­же не за­мети­ли уг­ро­зы. Лишь упав­ший ря­дом с Рок­сте­ди со скло­на ка­мень зас­та­вил его ог­ля­нуть­ся и бук­валь­но взвиз­гнуть от ужа­са. Би­боп с не­до­уме­ни­ем по­косил­ся ту­да же — и тут же по­пятил­ся, та­ща при­яте­ля за ру­ку в сто­рону ос­тавше­гося за хол­мом а­эро­моби­ля.

— Ч-что это з-за Год­зилла? — за­пина­ясь, про­бор­мо­тал Рок­сте­ди. Дей­стви­тель­но, те­перь оби­жен­ное ими жи­вот­ное боль­ше все­го по­ходи­ло на од­но­имен­но­го яще­ра и нап­равля­лось к ним с весь­ма уг­ро­жа­ющим ви­дом.

— Не знаю, — по­жал пле­чами Би­боп, при­бав­ляя шаг. — По­хоже на ту яще­рицу… но она бы­ла мень­ше…

— …По­ка ты не подс­тре­лил ее, олух! — пе­ребил его Рок­сте­ди. — Зна­чит, это те­бя на­до бла­года­рить за нее!..

— По­том поб­ла­года­ришь… Бе­жим!

И не­задач­ли­вые охот­ни­ки бро­сились на­утек от ог­ромной яще­рицы, прес­ле­довав­шей их по пя­там. По­ложе­ние ста­нови­лось уг­ро­жа­ющим, но, к счастью, ук­ры­тие бы­ло не­дале­ко. Зах­лопнув за со­бой двер­цу, му­тан­ты пе­реве­ли дух. Бро­ниро­ван­ный кор­пус до­бавил им уве­рен­ности в бе­зопас­ности.

— По­хоже, про­нес­ло, — Би­боп пос­мотрел в при­цел ла­зер­ной пуш­ки. — Она еще здесь. У-у, га­дина! Сей­час я ей по­кажу!

— Стой! Ни в ко­ем слу­чае! — Рок­сте­ди пос­пешно дер­нул его за ру­кав, сби­вая при­цел. — Иди­от, ты хо­чешь, что­бы она еще вы­рос­ла?

От­ве­тить бы­ло не­чего.

— Да­вай луч­ше со­бирать­ся, — Рок­сте­ди по­косил­ся на уп­ря­мого монс­тра, не же­ла­юще­го ухо­дить. — При­пар­ку­ем­ся поб­ли­же к мес­ту… и по­даль­ше от этой тва­ри.

В этом воп­ро­се воз­ра­жений не бы­ло. А­эро­мобиль под­нялся в воз­дух и, наб­рав ско­рость, быс­тро скрыл­ся за го­ризон­том, нап­равля­ясь в сто­рону кры­той аре­ны. Ящер про­водил его взгля­дом и не спе­ша пос­ле­довал в ту же сто­рону.

***

Пре­дус­мотри­тель­но спря­тав ору­жие, при­яте­ли за­няли мес­та на три­буне, от­де­лен­ной проз­рачной пе­рего­род­кой из мес­тно­го ма­тери­ала, на­поми­на­юще­го плек­сиглас, — как и ве­лел босс, поб­ли­же к аре­не. По­явив­ший­ся на по­мос­те пе­ред аре­ной мес­тный ве­дущий ог­ла­сил име­на учас­тни­ков, при­чем нуж­ное наз­вал од­ним из пер­вых, оце­нив нав­скид­ку не слиш­ком вы­соко.

— Гля­ди, по-мо­ему, это босс, — Рок­сте­ди тол­кнул при­яте­ля в бок, ука­зывая на аре­ну. Тот вни­матель­но приг­ля­дел­ся, сдви­нув на кон­чик но­са фир­менные оч­ки. Дей­стви­тель­но, в очер­та­ни­ях фи­гуры бы­ло что-то зна­комое, но труд­но по­нять на­вер­ня­ка. Все же са­мые ближ­ние мес­та бы­ли нек­ста­ти за­няты, а от­сю­да вид­но пло­хова­то. На­до бы­ло зах­ва­тить би­нокль. Ка­бан-му­тант нах­му­рил­ся. Босс всег­да ка­зал­ся ему рос­лым и креп­ким, но на фо­не про­тив­ни­ка впе­чат­ле­ние бы­ло иным.

— Он дей­стви­тель­но со­бира­ет­ся драть­ся с этой гро­мади­ной? — Би­боп с сом­не­ни­ем оки­нул взгля­дом вто­рого учас­тни­ка — здо­ровен­но­го вер­зи­лу не­оп­ре­делен­но­го ви­да и ра­сы, при­мер­но трех­метро­вого рос­та — при­киды­вая, не по­ра ли вме­шать­ся…

— При­нима­ем став­ки! — его дер­нул за ру­кав щуп­лый иноп­ла­нетя­нин, по­хожий на че­лове­ко­об­разную обезь­яну, но с ос­тры­ми ко­шачь­ими уша­ми и плу­това­тым вы­раже­ни­ем фи­зи­оно­мии — ви­димо, мес­тный бук­ме­кер. — Гу­мано­ид-зем­ля­нин про­тив ма­лаку­ри­ан­ца — один к двум.

При­яте­ли не­до­умен­но ог­ля­делись: то­тали­затор здесь, как и вез­де, ра­ботал дос­та­точ­но бой­ко. Пред­почте­ния зри­телей ко­леба­лись то в од­ну, то в дру­гую сто­рону — нес­мотря на не­казис­тый вид, гу­мано­ид мно­гим ка­зал­ся опас­ным про­тив­ни­ком. Му­тан­ты не­воль­но то­же ока­зались втя­нуты в ат­мосфе­ру все­об­ще­го азар­та и от­влек­лись. Лишь удар гон­га зас­та­вил их вспом­нить о за­дании…

— Блин, мы же здесь сов­сем не для это­го! И мы опоз­да­ли, — Би­боп с опас­кой пос­мотрел на то­вари­ща. — Что де­лать бу­дем?

— Ждать окон­ча­ния боя, — ре­шитель­но за­явил Рок­сте­ди. Вне­ся не­малый за­лог из вы­делен­ных ему мес­тных де­нег, он не со­бирал­ся его те­рять. А за­дание нем­но­го по­дож­дет.

— А ты уве­рен, что босс по­бедит? Про­тив этой гро­мади­ны?.. — ка­бан-му­тант еще раз оце­нива­юще ос­мотрел со­пер­ни­ков. Раз­ни­ца в ве­совых ка­тего­ри­ях на­лицо. Но ко­го здесь это вол­ну­ет?

— Он сам не раз го­ворил — си­ла не в раз­ме­рах, — от­махнул­ся но­сорог. — И вер­но: мы с то­бой то­же не­малень­кие…

— Я бы так не ска­зал, — Би­боп по­косил­ся на страш­но­вато­го ма­лаку­ри­ан­ца — свя­зывать­ся с ним по доб­рой во­ле сов­сем не хо­телось. — Лад­но, да­вай по­дож­дем. Авось обой­дет­ся…

***

Как час­то нез­на­читель­ная ме­лочь ме­ня­ет ре­шитель­но все и пор­тит са­мые блес­тя­щие пла­ны! Ка­кая из них слу­чилась на этот раз, уз­нать так и не до­велось, да и до­ведет­ся ли — боль­шой воп­рос. Но факт ос­та­ет­ся фак­том: не­путе­вые по­мощ­ни­ки на под­мо­гу так и не яви­лись.

При­щурив­шись, Шре­дер еще раз оки­нул взгля­дом три­буны — тщет­но. От мно­жес­тва са­мых не­веро­ят­ных тва­рей уже на­чина­ло ря­бить в гла­зах, зна­комых же фи­зи­оно­мий не бы­ло вид­но. Ку­да же они про­вали­лись? Те­перь уже не­важ­но… Удар гон­га раз­ру­шил пос­ледние ил­лю­зии. Те­перь все дей­стви­тель­но за­висе­ло толь­ко от не­го.

Про­тив­ни­ки на­чали схо­дить­ся, го­товя к бою ору­жие, каж­дый свое. Единс­твен­ное, что объ­еди­няло их: ору­жие всем бой­цам вы­дава­лось ис­клю­читель­но хо­лод­ное (ви­димо, проз­рачная пе­рего­род­ка пе­ред три­буна­ми бы­ла дос­та­точ­но проч­ной, что­бы вы­дер­жать да­же пря­мой удар, нап­равлен­ный ру­кой гро­мади­ны ти­па ма­лаку­ри­ан­ца). Пос­ледний был во­ору­жен кри­вой саб­лей, на­поми­на­ющей ту­рец­кий ята­ган, раз­ме­рами впол­не со­от­ветс­тву­ющей хо­зя­ину и вдо­бавок снаб­женной кри­выми ши­пами, что­бы ра­нить да­же при слу­чай­ном ка­сании. Так что близ­ко его луч­ше не под­пускать. Ве­ликан ка­зал­ся не­пово­рот­ли­вым и мед­ли­тель­ным, но все зна­ют, как об­манчи­во бы­ва­ет пер­вое впе­чат­ле­ние. В дан­ном слу­чае ошиб­ка мо­жет стать фа­таль­ной.

Са­мому же нин­дзя дос­та­лось ма­лоз­на­комое и не столь же­латель­ное ору­жие — дву­руч­ная се­кира. Будь его во­ля, он пред­по­чел бы па­ру са­мурай­ских ме­чей или хо­тя бы пря­мой дву­руч­ный, бо­лее по­пуляр­ный в За­пад­ной Ев­ро­пе. Бе­да лишь, что же­лани­ями бой­цов ник­то не ин­те­ресо­вал­ся, и от них за­висе­ло край­не нем­но­гое. Вы­бор ору­жия в это чис­ло не вхо­дил. Лад­но, хоть брас­ле­ты (нез­на­читель­ная, но все же по­меха вви­ду неп­ри­выч­ности) сня­ли до на­чала боя, что­бы слу­чай­ная ак­ти­вация не пов­ли­яла на ис­ход и не выз­ва­ла воз­му­щения зри­телей.

Единс­твен­ным сом­ни­тель­ным пре­иму­щес­твом бы­ло из­го­тов­ле­ние мес­тных ору­дий убий­ства из то­го же ма­тери­ала, что и хо­рошо па­мят­ные кан­да­лы — лег­ко­го, но не­веро­ят­но проч­но­го. С од­ной сто­роны, не­боль­шой вес ору­жия по­вышал ма­нев­ренность (и это бы­ло очень да­же на ру­ку), с дру­гой — тре­бова­лось вкла­дывать боль­шую си­лу в удар (а вот это бы­ло вы­годой для бо­лее мас­сивно­го про­тив­ни­ка).

На­чало по­един­ка за­тяги­валось. Про­тив­ни­ки кру­жили, не спус­кая друг с дру­га нас­то­рожен­но­го взгля­да, ожи­дая ошиб­ки или удоб­но­го мо­мен­та, ко­торый все ни­как не пре­дос­тавлял­ся. В кон­це кон­цов, пер­вым не вы­дер­жал ма­лаку­ри­анец. Ви­димо, он не­до­оце­нил с ви­ду щуп­ло­го и ма­лорос­ло­го со­пер­ни­ка. С ре­вом ве­ликан за­нес меч дву­мя ру­ками и прыг­нул впе­ред, на­де­ясь ре­шить ис­ход по­един­ка од­ним уда­ром. На­ив­ные меч­ты! Пе­рех­ва­тив се­киру го­ризон­таль­но, Шре­дер от­бил удар в сто­рону ос­но­вани­ем лез­вия и, про­дол­жая на­чатое дви­жение, за­ос­трен­ным об­ратным кон­цом древ­ка слег­ка за­цепил гро­милу. Нез­на­читель­ный по­рез был приз­ван не столь­ко ос­ла­бить, сколь­ко ра­зоз­лить про­тив­ни­ка, спод­вигнув его на оп­ро­мет­чи­вые дей­ствия.

Но выш­ло на­обо­рот. Пер­вая по­лучен­ная ра­на нем­но­го ох­ла­дила пыл ве­лика­на, и его ата­ки ста­ли бо­лее точ­ны­ми и рас­четли­выми. Он то и де­ло ме­нял так­ти­ку, зас­тавляя про­тив­ни­ка га­дать о нап­равле­нии сле­ду­юще­го уда­ра, и неп­ре­рыв­но тес­нил его, без­застен­чи­во поль­зу­ясь пре­иму­щес­твом в гру­бой фи­зичес­кой си­ле. По­шире пе­рех­ва­тив древ­ко, нин­дзя от­би­вал уда­ры то од­ним, то дру­гим кон­цом се­киры, ста­ра­ясь, по воз­можнос­ти, не да­вать кос­нуть­ся се­бя и пе­реру­бить древ­ко. Пер­вое уда­валось да­леко не всег­да, но серь­ез­ных пов­режде­ний, спо­соб­ных ре­аль­но по­мешать, по­ка не бы­ло — и на том спа­сибо. Мед­ленно от­сту­пая, он вы­гады­вал мо­мент для ре­ша­юще­го уда­ра.

И он нас­тал. Оче­ред­ной от­би­тый вы­пад зас­та­вил ши­пас­тое лез­вие глу­боко вон­зить­ся в пок­ры­тие аре­ны. Нес­коль­ко се­кунд за­мин­ки — а боль­ше­го и не на­до! Не мед­ля, Шре­дер ру­банул по­низу, це­ля по но­гам. Но про­тив­ник про­явил не­ожи­дан­ную прыть и вы­соко под­прыг­нул, це­лясь уда­ром тя­желой ступ­ни вы­шибить дух из дер­зко­го че­лове­ка, не­ос­мотри­тель­но по­доб­равше­гося слиш­ком близ­ко. Пос­ледне­му уда­лось увер­нуть­ся, но не впол­не. Да­же на из­ле­те удар сбил его с ног. Пе­река­тив­шись, нин­дзя од­ним дви­жени­ем вско­чил, чу­дом не по­теряв ору­жия — как раз вов­ре­мя! Страш­ный ру­бящий удар, нап­равлен­ный свер­ху вниз, не да­вал вре­мени при­гото­вить­ся. Шре­дер ус­пел лишь под­ста­вить древ­ко се­киры, вы­неся его пе­ред со­бой, — и оно с хрус­том сло­малось, спа­сая жизнь, но ли­шая на­деж­ды на ус­пешный ис­ход боя. За­пас­но­го ору­жия для гла­ди­ато­ров не пре­дус­матри­валось.

— Вот те­перь ты по­пал­ся, му­равей, — хрип­ло зас­ме­ял­ся ма­лаку­ри­анец. Это бы­ли его пер­вые сло­ва с на­чала боя. — Я бу­ду ре­зать те­бя по ку­соч­кам. Им, — он кив­нул в сто­рону три­бун, — это пон­ра­вит­ся.

Да уж, пуб­ли­ка всег­да на сто­роне по­беди­теля — пра­вило, из­вес­тное со вре­мен Древ­не­го Ри­ма… Шре­дер не удос­то­ил про­тив­ни­ка от­ве­том, поль­зу­ясь пе­редыш­кой, что­бы ре­аль­но оце­нить воз­можнос­ти. Вер­нее, воз­можность — ибо ос­та­вал­ся толь­ко один ва­ри­ант дей­ствий, край­не рис­ко­ван­ный и не да­ющий ни­каких га­ран­тий. По су­ти, все­го лишь шанс, один из ты­сячи…

Пе­рех­ва­тив ору­жие по­удоб­нее, ма­лаку­ри­анец шаг­нул впе­ред. Он не то­ропил­ся, яв­но не счи­тая обе­зору­жен­но­го про­тив­ни­ка дос­той­ным опа­сений. И эта са­мона­де­ян­ность до­рого ему сто­ила. На рас­сто­янии двух ша­гов, ког­да враг уже за­нес меч для ре­ша­юще­го уда­ра, Шре­дер пе­рех­ва­тил об­ло­мок древ­ка и вдруг рва­нул­ся впе­ред, слов­но бы пря­мо под удар. Со сто­роны дей­ствие ка­залось са­мо­убий­ствен­ным и впол­не мог­ло та­ковым ока­зать­ся… Но не ока­залось. Рез­ко сок­ра­тив рас­сто­яние до ми­ниму­ма, нин­дзя вон­зил за­ос­трен­ный об­ратный ко­нец древ­ка в ступ­ню ве­лика­на, а ког­да тот воз­му­щен­но взре­вел, всле­пую от­махнув­шись, вы­соко под­прыг­нул. Не­точ­ный удар, за­дев­ший всколь­зь, прер­вать дви­жения уже не мог. В прыж­ке Шре­дер по­лос­нул про­тив­ни­ка на­ладон­ным лез­ви­ем, ос­трым, как брит­ва, по но­су — весь­ма чувс­тви­тель­но­му мес­ту для боль­шинс­тва жи­вот­ных, родс­тво с ко­торы­ми у гро­милы яв­но прос­ле­жива­лось.

Ко­вар­ный ма­невр ре­шил ис­ход боя. Взвиз­гнув от не­ожи­дан­ной бо­ли, ма­лаку­ри­анец на миг по­терял ори­ен­та­цию, и пин­ком вы­бить из его ру­ки ору­жие бы­ло уже не так слож­но. Под­хва­тив меч (к счастью, его вес не со­от­ветс­тво­вал вну­шитель­ным раз­ме­рам), Шре­дер тут же ру­банул вра­га под ко­лени, а ког­да тот рух­нул нав­зничь — по спи­не и шее. Один удар, вто­рой… По­хоже, боль­ше не по­надо­бит­ся. По­ка что…

Нин­дзя вып­ря­мил­ся, вос­ста­нав­ли­вая сбив­ше­еся бы­ло ды­хание. Ми­нут­ная пе­редыш­ка да­вала воз­можность оце­нить си­ту­ацию — нас­коль­ко это воз­можно. К со­жале­нию, пра­вила здеш­них бо­ев бы­ли ма­ло ему зна­комы, и по­это­му Шре­дер не знал, что те­перь пред­сто­ит. Вый­дет ли на аре­ну но­вая па­ра гла­ди­ато­ров? — и это оз­на­ча­ет воз­можность вос­ста­новить­ся, — или же оче­ред­ной про­тив­ник бу­дет пред­назна­чен для не­го, сно­ва и сно­ва, по­ка не кон­чатся си­лы? Учи­тывая ны­неш­нее «ве­зение», вто­рое бо­лее ве­ро­ят­но.

Ус­та­ло вы­терев пот со лба, он еще раз — в ко­торый по сче­ту? — оки­нул взгля­дом три­буну. Все-та­ки уп­ря­мая на­деж­да край­не жи­вуча, воп­ре­ки всем трез­вым рас­сужде­ни­ям… Как и сле­дова­ло ожи­дать, ни­кого из со­об­щни­ков — а мо­жет, он прос­то не су­мел их рас­смот­реть. Вре­мя от вре­мени ме­сиво лиц на­чина­ло плыть и сли­вать­ся во­еди­но, впро­чем, до­воль­но быс­тро воз­вра­ща­ясь в ис­ходное сос­то­яние. Ощу­щение из­мо­тан­ности так­же ма­ло со­от­ветс­тво­вало ре­аль­но­му по­ложе­нию дел (что ни го­вори, а серь­ез­ных ра­нений ма­лаку­ри­анец на­нес­ти ему не ус­пел). Оче­вид­но, пос­ледс­твия то­го злос­час­тно­го взры­ва все еще да­вали о се­бе знать (спа­сибо хоть, не во вре­мя схват­ки!) Вре­мени вос­ста­новить­ся как сле­ду­ет не бы­ло, и ник­то не со­бирал­ся да­вать его здесь.

***

— Ура! По­беда! — Би­боп да­же под­прыг­нул на мес­те, со­вер­шенно по-дет­ски вы­ражая вос­торг.

— Да, мы так­же вы­иг­ра­ли — и это здо­рово, — Рок­сте­ди был нас­тро­ен бо­лее рас­четли­во. — А мо­жем еще боль­ше…

— Ты уве­рен? Ду­ма­ешь, сто­ит?.. — ка­бан-му­тант с сом­не­ни­ем ог­ля­нул­ся на аре­ну. Ис­крен­нее же­лание по­мочь бо­ролось в его ду­ше с ох­ва­тив­шим азар­том, пом­но­жен­ным на не­ожи­дан­ный вы­иг­рыш, и ка­кое из чувств по­беди­ло бы — так и ос­та­лось не­из­вес­тным. Раз­ре­шить сом­не­ния по­мог­ла су­мато­ха и па­ника на зад­них ря­дах ам­фи­те­ат­ра. По­доб­но про­чим зри­телям, му­тан­ты ог­ля­нулись, же­лая вы­яс­нить при­чину, — и бук­валь­но ос­толбе­нели. Раз­бра­сывая ска­мей­ки, как щеп­ки, меж­ду ря­дами ша­гала та са­мая яще­рица, вер­нее, ящер, о ко­тором при­яте­ли бла­гопо­луч­но ус­пе­ли по­забыть. Им по­каза­лось, что за это вре­мя он еще боль­ше вы­рос — по край­ней ме­ре, про­бить сте­ну ему не сос­та­вило боль­шо­го тру­да, и най­ти ук­ры­тие те­перь бы­ло бо­лее проб­ле­матич­но.

— Она нас выс­ле­дила! — ис­пу­ган­но взвиз­гнул Би­боп.

— Точ­но! Вот те­перь дей­стви­тель­но по­ра сма­тывать­ся — нам всем.

Рок­сте­ди схва­тил дру­га за ру­ку и бро­сил­ся в сто­рону аре­ны, на хо­ду вы­тас­ки­вая из рюк­за­ка вин­товку. Сей­час по­мочь ше­фу дей­стви­тель­но сто­ило — вмес­те от­би­вать­ся от этой га­дины бу­дет про­ще. В ат­мосфе­ре все­об­щей па­ники, выз­ванной по­яв­ле­ни­ем монс­тра, ник­то не об­ра­тил вни­мания на их стран­ный ма­невр.


На­чало но­вого по­един­ка за­дер­жи­валось. Шре­дер ог­ля­нул­ся по сто­ронам, пы­та­ясь вы­яс­нить при­чину это­го, — и в этот мо­мент проз­рачная пе­рего­род­ка рух­ну­ла ты­сячей оп­лавлен­ных ла­зер­ным лу­чом ос­колков. В про­ломе по­яви­лись не­задач­ли­вые по­мощ­ни­ки.

— Луч­ше поз­дно, чем ни­ког­да, — нин­дзя ус­та­лым дви­жени­ем опер­ся на ору­жие. Все же схват­ка от­ня­ла боль­ше сил, чем ожи­далось и ка­залось по­нача­лу. — И где же вас но­сило, ин­те­рес­но знать?..

При­яте­ли рас­те­рян­но пе­рег­ля­нулись, не зная, что от­ве­тить. Са­мое глав­ное, не прав­ду — в этом бы­ли уве­рены оба. Но тут, как наз­ло, ми­мо про­лома в барь­ере в па­нике про­бежал тот са­мый ко­ротыш­ка-бук­ме­кер, что не­дав­но при­нимал у них став­ки, — и жад­ность Рок­сте­ди под­ве­ла обо­их. Но­сорог од­ним прыж­ком нас­тиг бег­ле­ца, схва­тил за ши­ворот, под­ни­мая в воз­дух, и с си­лой встрях­нул.

— Бе­жишь, как кры­са? А ну, вер­ни на­ши де­неж­ки! Мы все-та­ки вы­иг­ра­ли…

— Вы­иг­ра­ли? — Шре­дер по­доз­ри­тель­но по­косил­ся на под­ручных, тут же обо всем до­гадав­шись, и, пе­рех­ва­тив ору­жие по­удоб­нее, шаг­нул к ним. — Так вот вы чем за­нима­лись…

От нед­вусмыс­ленной уг­ро­зы при­яте­ли по­пяти­лись, сов­сем за­быв, что вро­де бы то­же во­ору­жены — ско­рее, по ста­рой при­выч­ке. Рок­сте­ди вы­пус­тил плен­ни­ка, и тот тут же скрыл­ся в тол­пе. Не­ожи­дан­ный гро­хот в не­пос­редс­твен­ной бли­зос­ти, сот­рясший, ка­залось бы, все по­меще­ние, спас не­удач­ли­вых под­ручных…

— Что за черт? — Шре­дер ог­ля­нул­ся на шум, пы­та­ясь по­нять при­чину все­об­щей па­ники и ха­оса. — Это вы раз­во­роши­ли весь му­равей­ник?

— Нет, это все он, — Би­боп ука­зал на ви­нов­ни­ка — нап­равля­юще­гося в их сто­рону яще­ра. — Бе­жим ско­рее, а то он нас сож­рет!

— А с че­го вдруг имен­но вас — ни­кого вкус­нее здесь не най­дет­ся, что ли? — с по­доз­ре­ни­ем по­ин­те­ресо­вал­ся Шре­дер, на­чиная о чем-то до­гады­вать­ся. — Или вы ус­пе­ли ему на­солить?

— Он го­нит­ся за на­ми, — на­чал бы­ло Рок­сте­ди, но зап­нулся, впро­чем, ска­зан­но­го ока­залось дос­та­точ­но…

— А к че­му спе­шить? — не­хоро­шо ус­мехнул­ся нин­дзя, прег­раждая им путь к от­ступ­ле­нию. — Вы ведь, ка­жет­ся, лю­бите бои без пра­вил? Вот вам прек­расная воз­можность в них по­учас­тво­вать!

Рез­ким дви­жени­ем он схва­тил по­мощ­ни­ков за уши, раз­во­рачи­вая в сто­рону приб­ли­жа­юще­гося про­тив­ни­ка. Удер­жать обо­их ока­залось не так прос­то, но, к счастью, пе­репу­ган­ные му­тан­ты это­го не за­мети­ли. Впро­чем, на­дол­го за­тяги­вать эк­зе­куцию стра­хом не стал: не­от­ложное де­ло и бли­зость не­из­вес­тной тва­ри де­лала за­дер­жку не­безо­пас­ной.

— Пос­ледняя воз­можность ис­пра­вить­ся! — Шре­дер тол­кнул но­соро­га в сто­рону за­пер­то­го вы­хода на аре­ну. — Прок­ла­дывай до­рогу!


Выб­рать­ся ока­залось про­ще, чем ожи­далось. По пу­ти бег­ле­цам встре­тилось лишь нес­коль­ко мес­тных слу­жите­лей, да и те пред­почли не свя­зывать­ся с опас­ны­ми нез­на­ком­ца­ми и быс­тро рас­тво­рились в ла­бирин­те ко­ридо­ров. К счастью, зда­ние Ко­лизи­ума бы­ло срав­ни­тель­но не­боль­шим, и дол­го плу­тать в по­ис­ках вы­хода не приш­лось. Поч­ти идил­ли­чес­кую кар­ти­ну пор­ти­ли лишь пос­ледс­твия па­мят­ной трав­мы, то и де­ло в са­мый не­под­хо­дящий мо­мент на­рушая ко­ор­ди­нацию дви­жений и об­зор. Уже на вы­ходе Шре­дер не­ожи­дан­но спот­кнул­ся и ед­ва не упал прак­ти­чес­ки на ров­ном мес­те, но в пос­ледний мо­мент вос­ста­новил рав­но­весие, хоть и не без тру­да. К счастью, ник­то из по­мощ­ни­ков не за­метил это­го, и объ­яс­нять ни­чего не приш­лось.

Но пов­торное не­домо­гание, слу­чив­ше­еся на бор­ту а­эро­моби­ля, скрыть уже не уда­лось. Тем­но­та пе­ред гла­зами не спе­шила рас­се­ивать­ся, и приш­лось об­ло­котить­ся на па­нель уп­равле­ния, на вре­мя прер­вав ввод ко­ор­ди­нат мес­та наз­на­чения.

— Босс, с ва­ми все в по­ряд­ке? — встре­вожен­но ог­ля­нул­ся на не­го Рок­сте­ди.

— Луч­ше не бы­ва­ет… Нет вре­мени бол­тать! — пос­пешно за­вер­шив прог­рамми­рова­ние, Шре­дер от­тол­кнул му­тан­та от ру­левой сис­те­мы. Ко­неч­но, сто­ило бы по­ручить это по­мощ­ни­кам и не рис­ко­вать по­нап­расну, но как дол­го они про­возят­ся? Сколь­ко точ­но вре­мени прош­ло с мо­мен­та при­бытия сю­да, не­из­вес­тно. За­дер­жка же мо­жет сто­ить жиз­ни плен­но­му родс­твен­ни­ку. Опять же, приз­на­вать нес­по­соб­ность уп­ра­вить­ся са­мому?.. Да ни в жизнь! Луч­ше уж рис­кнуть! При­выч­ным дви­жени­ем Шре­дер под­нял ма­шину в воз­дух, нап­равляя к за­дан­ной це­ли. В соз­на­нии же би­лась од­на мысль: толь­ко бы ус­петь.

К счастью, на этот раз судь­ба ока­залась ми­лос­ти­ва к тро­им за­говор­щи­кам, и до мес­та они доб­ра­лись без прик­лю­чений. Про­летев над мер­ца­ющим барь­ером, а­эро­мобиль выз­вал на се­бя залп выс­тре­лов ро­ботов-ох­ранни­ков, не при­чинив­ших ему, од­на­ко, вре­да, и быс­тро вы­вел их из строя один за дру­гим. Не сбав­ляя ско­рос­ти, он сде­лал круг над карь­ером, по­том дру­гой, по­ка вни­мание пас­са­жиров не прив­лекла ок­руглая вы­топ­танная пло­щад­ка, слов­но бы утоп­ленная где-то мет­ра на пол­то­ра в ка­менис­тую по­вер­хность, а ря­дом с ней — не­малень­кая пе­щера.

— На­вер­но, это здесь, — Би­боп ука­зал на пло­щад­ку. — У боль­шой тва­ри дол­жна быть боль­шая но­ра…

И он не ошиб­ся. Приб­ли­зив­шись, со­об­щни­ки уви­дели и ее оби­тате­ля, прес­ло­вуто­го Чак­ра — си­неко­жего цик­ло­па, пок­ры­того, по­доб­но ди­нозав­ру, ши­по­об­разны­ми на­рос­та­ми, раз­ме­рами да­же пре­вос­хо­див­ше­го гро­мади­ну ма­лаку­ри­ан­ца. Хищ­но кла­цая жел­то­ваты­ми клы­ками, монстр на зад­них ла­пах приб­ли­жал­ся к ма­лень­кой груп­пке сво­их жертв, но ни од­на из них да­же не на­поми­нала че­лове­ка.

Ис­ко­мый объ­ект об­на­ружил­ся в не­кото­ром от­да­лении от пло­щад­ки. Оче­вид­но, плен­ник ока­зал не­ожи­дан­ное соп­ро­тив­ле­ние, и кон­во­иру с тру­дом уда­валось та­щить его в за­дан­ном нап­равле­нии. Прис­мотрев­шись к пос­ледне­му, Шре­дер кро­вожад­но ус­мехнул­ся. На­конец-то ему по­вез­ло — сра­зу все, кто ему ну­жен, и в од­ном мес­те! Опус­тив ма­шину ни­же, он пе­редал уп­равле­ние Би­бопу, стро­го ве­лев не вме­шивать­ся без при­каза, и спрыг­нул на зем­лю пря­мо пе­ред оше­лом­ленным тю­рем­щи­ком.

Ка­рибл (на свое нес­частье, он по­желал лич­но из­ба­вить­ся от до­куч­ли­вого гу­мано­ида, а за­од­но и нас­ла­дить­ся зре­лищем) так­же сра­зу уз­нал не­дав­не­го плен­ни­ка, но быс­тро взял се­бя в ру­ки, от­пря­нул на­зад и ук­рылся за спи­ной сво­ей жер­твы, дер­жа его на муш­ке стран­но­го ору­жия.

— Вот мы и встре­тились, че­ловек, — про­шипел он. — Ви­жу, те­бе уда­лось уце­леть, но это не­надол­го!

— Ты ни­чего не пу­та­ешь? Свой шанс ты уже ис­поль­зо­вал, те­перь я ис­поль­зую свой!

— Ни­чуть, — хетт ос­ка­лил­ся. — Толь­ко двинь­ся с мес­та — и с тво­им при­яте­лем бу­дет по­кон­че­но. Си­лы за­ряда па­рали­зато­ра хва­тит и обез­дви­жить ко­неч­ность, и от­клю­чить лю­бую сис­те­му ор­га­низ­ма. А жизнь его в лю­бом слу­чае ни­чего не сто­ит…

Шре­дер опус­тил вых­ва­чен­ный бы­ло ла­зер­ный пис­то­лет: мо­мент был упу­щен, и те­перь по­пасть в яще­ра, не за­дев че­лове­ка, не пред­став­ля­лось воз­можным. Дос­тать про­тив­ни­ка в ру­копаш­ной так­же не­ре­аль­но — рас­сто­яние слиш­ком ве­лико. Ес­ли бы хоть на два-три ша­га бли­же… увы, рас­счи­тывать на оп­лошность вра­га не при­ходи­лось. В пол­ной си­ле нин­дзя, воз­можно, все же ре­шил­ся бы рис­кнуть, но не се­год­ня, так как был не уве­рен, что ус­пе­ет.

Ка­рибл зло­рад­но ух­мыль­нул­ся. Все-та­ки гу­мано­иды — сла­бый и пред­ска­зу­емый на­род. Эта их за­бота о ближ­нем — глу­пость, ко­торую мож­но вы­год­но ис­поль­зо­вать.

Джек так­же за­метил ко­леба­ния со­юз­ни­ка и быс­тро по­нял их при­чину. Тот не рис­кнет на­пасть, опа­са­ясь пов­ре­дить ему, и это мо­жет сто­ить жиз­ни им обо­им. Что же де­лать?.. Не­ожи­дан­но от­ча­ян­ная ре­шимость вспыш­кой ад­ре­нали­на уда­рила в го­лову, го­рячей вол­ной раз­бе­га­ясь по те­лу. Будь что бу­дет! Боль­ше од­но­го ра­за не уми­ра­ют!

— Оши­ба­ешь­ся, тварь! — крик­нул он, сжи­мая ско­ван­ные ру­ки в один ку­лак, и че­рез пле­чо с си­лой уда­рил тю­рем­щи­ка, ста­ра­ясь по­пасть в ли­цо. Уда­лось ли — Джек так и не уз­нал, но хват­ка на шее ос­лабла, и он не­мед­ля рва­нул­ся в сто­рону, спа­са­ясь от лу­ча па­рали­зато­ра, тут же уда­рив­ше­го вслед. К нес­частью, ми­новав его, луч за­цепил Шре­дера. Пра­вая ру­ка без­воль­но по­вис­ла; нин­дзя пе­рех­ва­тил ору­жие ле­вой и выс­тре­лил, поч­ти не це­лясь. Вы­ругав­шись, Джек с зем­ли пнул тю­рем­щи­ка в ло­дыж­ку, но бе­зус­пешно — впро­чем, хетт вы­ронил смер­то­нос­ное ору­жие. Кто из них дво­их бо­лее пос­по­собс­тво­вал это­му, бы­ло не­яс­но… да и не­важ­но. Гнев­но рык­нув, Ка­рибл по­пытал­ся ког­тистой ру­кой схва­тить дер­зко­го плен­ни­ка, но сталь­ная хват­ка на гор­ле зас­та­вила его от­ка­зать­ся от на­мере­ния. Шре­дер креп­ко дер­жал его уце­лев­шей ле­вой ру­кой — и во взгля­де его бы­ла смерть. На­де­ять­ся на что-то иное не при­ходи­лось.

— Ду­ма­ешь, я убью те­бя сра­зу? — нин­дзя слег­ка ос­ла­бил хват­ку. — Нет, при­ятель, эта ми­лость не для та­ких, как ты…

Он зна­ком при­казал по­мощ­ни­кам спус­тить­ся и рыв­ком заб­ро­сил плен­ни­ка в от­кры­тую двер­ку а­эро­моби­ля. За­тем под­са­дил Дже­ка и с не­кото­рым тру­дом вска­раб­кался сам. По­ручив ох­ра­ну плен­ни­ка му­тан­там, здо­ровой ру­кой Шре­дер пе­рех­ва­тил руль. А­эро­мобиль наб­рал вы­соту…

— Что ты за­думал? — дей­ствия че­лове­ка пос­та­вили хет­та в ту­пик. Он по­нимал, что рас­счи­тывать на снис­хожде­ние глу­по, но все же…

— Уви­дишь, — на се­кун­ду от­влек­шись от уп­равле­ния, Шре­дер сор­вал с его по­яса связ­ку клю­чей, в том чис­ле и от кан­да­лов — са­мую не­об­хо­димую сей­час вещь, и нап­ра­вил ма­шину в сто­рону пе­щеры Чак­ра. Воз­душный тран­спорт за­вис нев­да­леке от пот­ре­вожен­но­го монс­тра, от­влек­ше­гося от до­бычи, на вы­соте трех-че­тырех мет­ров от зем­ли. — Пря­мо сей­час!..

Нин­дзя пин­ком сбро­сил плен­ни­ка на зем­лю пря­мо нап­ро­тив оша­рашен­но­го монс­тра и по­вер­нул руль, на­бирая вы­соту. Он был уве­рен, что его про­тив­ник не ра­зобь­ет­ся — вы­сота бы­ла ми­нималь­ной — но пры­ти па­дение ему все же по­уба­вит. А зна­чит, зре­лище бу­дет ув­ле­катель­ным…

Но в ре­ша­ющий мо­мент в гла­зах сно­ва по­тем­не­ло… Прок­лятье! Рез­ким дви­жени­ем Шре­дер заб­ло­киро­вал руль. Удер­жать ма­шину от па­дения уда­лось, но вот по­любо­вать­ся на ги­бель прок­ля­того яще­ра так и не пос­час­тли­вилось. Как на­роч­но, по­пут­чи­ки так­же от­влек­лись, встре­вожен­ные воз­можной ава­ри­ей. Стал ли тю­рем­щик кор­мом для сво­его лю­бим­ца или ухит­рился ус­коль­знуть — так и ос­та­лось за­гад­кой.

***

Впро­чем, еще не все де­ла здесь бы­ли за­вер­ше­ны. В бре­ющем по­лете пок­рыв рас­сто­яние до краю ла­геря, а­эро­мобиль от­крыл огонь по зда­нию, в ко­тором еще сов­сем они не­дав­но бы­ли в за­точе­нии. Из ру­шаще­гося зда­ния в па­нике раз­бе­гались не­ук­лю­жие над­смотрщи­ки и ох­ранни­ки. На го­ризон­те так­же на­мети­лась ка­кая-то сму­та: оче­вид­но, ка­тор­жни­ки вос­поль­зо­вались мо­мен­том для оче­ред­но­го бун­та. Прек­расно! Да­же ес­ли хет­ту и уда­лось уце­леть, выб­рать­ся из ох­ва­чен­но­го вос­ста­ни­ем руд­ни­ка бу­дет очень неп­росто.

***

Сде­лав про­щаль­ный круг над ла­герем, а­эро­мобиль взял курс в сто­рону вид­невших­ся вда­леке гор.

— А те­перь ку­да? — спро­сил Джек, за­воро­жен­но гля­дя на ды­мящи­еся об­ломки сво­ей не­дав­ней тюрь­мы.

— Те­перь по­ищем… — не до­гово­рив, Шре­дер вдруг от­пустил руль и рух­нул на пол. Не­дав­нее нап­ря­жение боя и гон­ки по­мога­ло ему дер­жать са­мочувс­твие под кон­тро­лем — в той или иной ме­ре. Те­перь же, ког­да оно вдруг спа­ло, соз­на­ние так же не­ожи­дан­но по­кину­ло его. Пе­репу­ган­ные по­мощ­ни­ки бро­сились к не­му. Лишь в пос­ледний мо­мент Би­боп со­об­ра­зил пе­рех­ва­тить руль и вы­ров­нять дви­жение ма­шины. Он нап­ра­вил ее в сто­рону при­мет­но­го «ор­ли­ного» кря­жа, где они ба­зиро­вались ра­нее.

— Что с ним? — не­до­умен­но и чуть-чуть ис­пу­ган­но спро­сил Джек у вто­рого му­тан­та.

— Не знаю, — тот так же рас­те­рян­но пос­мотрел на че­лове­ка. — Сра­жал­ся он впол­не при­лич­но, да и ма­шину вел сю­да то­же… — Рок­сте­ди зап­нулся, вспом­нив о стран­ном по­веде­нии бос­са в на­чале пу­ти, но де­лить­ся с че­лове­ком не стал.

— По­нят­но, — Джек с не­воль­ным ува­жени­ем взгля­нул на Шре­дера. Сам он вряд ли смог так дол­го про­дер­жать­ся, осо­бен­но с уче­том тя­жес­ти трав­мы. Но все же си­лы да­же нин­дзя не без­гра­нич­ны. — По­хоже, нам всем ну­жен от­дых, а ему — в пер­вую оче­редь. Ку­да ты пра­вишь? — спох­ва­тил­ся он вдруг, об­ра­ща­ясь к ка­бану-му­тан­ту.

— По­даль­ше от­сю­да! — ух­мыль­нул­ся Би­боп. — Есть тут у нас од­но при­мет­ное мес­то… А там пос­мотрим.

***

Бла­жен­ное ощу­щение бес­па­мятс­тва и не­весо­мос­ти по­нем­но­гу схо­дило на нет, сме­ня­ясь ма­лоп­ри­ят­ным, но та­ким зна­комым ощу­щени­ем — шлеп­ков по ли­цу. В пос­ледний раз он пе­ренес по­доб­ное от ма­тери, и вос­по­мина­ние бы­ло не из при­ят­ных. Те­перь же… Ка­кого чер­та?!

До­сад­ли­во рык­нув, Шре­дер от­махнул­ся от му­чите­ля, но ру­ку что-то удер­жа­ло. От­крыв гла­за, он уви­дел в не­пос­редс­твен­ной бли­зос­ти но­во­об­ре­тен­но­го родс­твен­ни­ка — быв­ше­го ка­тор­жни­ка, дер­жа­щего его за ру­ку (на счастье пос­ледне­го, ру­ка бы­ла пра­вой, еще не впол­не вос­ста­новив­шей­ся пос­ле воз­дей­ствия па­рали­зато­ра). Так вот ко­го сле­ду­ет бла­года­рить за не­ожи­дан­ное про­буж­де­ние!..

Вы­раже­ние ли­ца Дже­ка бы­ло от­кро­вен­но обес­по­ко­ен­ным, но, уви­дев, что Шре­дер при­ходит в се­бя, он с об­легче­ни­ем вы­дох­нул, сно­ва при­нимая обыч­ный без­различ­но-нас­мешли­вый вид.

— Раз во­юешь — зна­чит, раз­ду­мал по­мирать, — с без­злоб­ной ус­мешкой за­метил он, ос­лабляя хват­ку. — Вот и слав­но, а то по­мощ­ни­ки твои уже пе­режи­вать на­чали.

— И не со­бирал­ся, — Шре­дер при­под­нялся на лок­тях, ог­ля­дыва­ясь. Как же неп­ри­ят­но что-то про­пус­кать! — Где мы?

— В на­шем ста­ром ук­ры­тии в го­рах, — ра­дос­тно до­ложил Би­боп, под­хо­дя бли­же. — А ку­да даль­ше — хо­тели вас спро­сить…

Шре­дер нах­му­рил­ся, при­поми­ная, чем же за­вер­ши­лась схват­ка. Ос­во­бодить плен­ни­ка они ус­пе­ли — вот он, жи­вое то­му до­каза­тель­ство… от­пла­тить тю­рем­щи­ку — сом­ни­тель­но, но все же ре­аль­но. Ведь вос­ста­ния ред­ко об­хо­дят­ся без жертв… а вот доб­рать­ся сю­да — по­хоже, это по­мощ­ни­ки про­вер­ну­ли без не­го, да­же без ма­лей­шей под­сказ­ки… Не­веро­ят­но, но факт.

— На­до же, спра­вились все-та­ки, — удив­ленно хмык­нул он, под­ни­ма­ясь. — Мо­жет, вы не так без­на­деж­ны, как ка­жетесь.

— Спа­сибо, босс, — Рок­сте­ди до­воль­но ух­мыль­нул­ся, ни­чуть не оби­жен­ный. На­обо­рот, сло­ва по­каза­лись ему чем-то лес­тны­ми, и Би­боп был с ним пол­ностью сог­ла­сен.

— Ты бы луч­ше поб­ла­года­рил их за по­мощь, — не­ожи­дан­но оби­дел­ся Джек за му­тан­тов, но по­том об­ре­чен­но мах­нул ру­кой. — Впро­чем, о чем я? Что-то дру­гое от те­бя ожи­дать труд­но.

— Как и от те­бя, — па­риро­вал Шре­дер. — По­хоже, ты не слиш­ком рад, выб­равшись из этой ду­шегуб­ки.

Джек за­мол­чал — крыть дей­стви­тель­но бы­ло не­чем.

— Черт, по­хоже, ты прав, — не­охот­но приз­нал он на­конец. — Это дей­стви­тель­но на НАС по­хоже. Ви­димо, это се­мей­ное…

«Се­мей­ное? — Рок­сте­ди по­чесал за­тылок. — Что бы это зна­чило?» Но спро­сить так и не ре­шил­ся. Оп­лошность в Ко­лизи­уме по­уба­вила ему уве­рен­ности, и злить бос­са пов­торно сов­сем не хо­телось.

Вре­мен­ное бес­па­мятс­тво, по су­ти, став­шее сво­еоб­разным от­ды­хом, яв­но пош­ло Шре­деру на поль­зу: чувс­тво­вал се­бя он го­раз­до уве­рен­нее. Под­нявшись, он про­шел впе­ред, при­дир­чи­во рас­смат­ри­вая че­рез ло­бовое стек­ло ок­рес­тнос­ти, но ка­кое-то до­сад­ное ощу­щение или вос­по­мина­ние сби­вало с мыс­ли. По­вину­ясь вне­зап­но­му оза­рению, Шре­дер кос­нулся ла­донью ще­ки и, не об­на­ружив на мес­те мас­ки, гнев­но зыр­кнул на по­мощ­ни­ков.

— Это не мы, босс, — пос­пе­шил за­верить его Рок­сте­ди. — Это все он, — му­тант ука­зал на Дже­ка. Ма­ло им сво­их оп­лошнос­тей, не хва­тало еще от­ду­вать­ся и за не­го!

— Из­ви­ни, при­ятель, но я не на­шел дру­гого спо­соба при­вес­ти те­бя в се­бя, — раз­вел ру­ками Джек, ни­чуть не сму­щен­ный. Че­го, в кон­це кон­цов, бо­ять­ся? Ху­же, чем бы­ло, уже нав­ряд ли бу­дет.

Шре­дер ни­чего не от­ве­тил на дер­зкое за­меча­ние. Му­тан­ты удив­ленно пе­рег­ля­нулись. Спа­сен­ный ими плен­ник яв­но поль­зо­вал­ся бла­гос­клон­ностью бос­са — им-то за по­доб­ную воль­ность дос­та­лось бы бо­лее чем ве­ро­ят­но… Чу­деса!

Рок­сте­ди еще раз пос­мотрел сна­чала на од­но­го, по­том на дру­гого и, ка­жет­ся, до­гадал­ся о при­чине это­го…

— А он по­хож на вас, — сде­лал не­ожи­дан­ное от­кры­тие он. — Пря­мо как род­ной брат!

— Лес­тное за­меча­ние, — скеп­ти­чес­ки ус­мехнул­ся Шре­дер, — осо­бен­но с уче­том, что мой брат — по­лицей­ский!

Му­тан­ты по­мор­щи­лись: ни один из них не во­дил друж­бы с по­лици­ей. Джек же оша­рашен­но мол­чал, пе­рева­ривая по­лучен­ную ин­форма­цию.

— Ин­те­рес­ная у нас се­мей­ка по­луча­ет­ся, — вы­дал он на­конец.

— У НАС? — Би­боп вы­тара­щил гла­за, удив­ленный не мень­ше че­лове­ка. — Так что, вы в са­мом де­ле…

— Имен­но, — пе­ребил его Шре­дер, пре­секая даль­ней­шие воп­ро­сы, — а за­чем ина­че нам пот­ре­бова­лось вы­тас­ки­вать его от­ту­да?

По­доб­ное объ­яс­не­ние впол­не ус­тра­ива­ло его, поз­во­ляя да­же не ка­сать­ся ис­тинной при­чины де­ла.

— Ну… ма­ло ли? Мо­жет, он вам с Крен­гом ну­жен… для ка­кой-то поль­зы? — пред­по­ложил Би­боп са­мую ло­гич­ную, на его взгляд, при­чину. Раз­ве их на­чаль­ни­ки — оба — ког­да-ли­бо де­ла­ют что-то без поль­зы для се­бя? По­доб­но­го слу­чая он при­пом­нить не мог.

— Поль­за? От это­го хлю­пика? — усом­нился Рок­сте­ди, кри­тичес­ки оки­нув взгля­дом че­лове­ка от ма­куш­ки до пя­ток.

— Но-но, вы не очень-то! — нах­му­рил­ся Джек. — То, что вы по­мог­ли мне, еще не да­ет вам пра­ва…

— От­ста­вить пре­река­ния! — пе­ребил их Шре­дер; пе­реб­ранка по­пут­чи­ков на­чала его утом­лять. — Дос­по­рить ус­пе­ете по до­роге к до­му. Или ту­да уже ник­то не то­ропит­ся?..

Он по­дошел к на­вига­тору и на­чал на­бирать ко­ор­ди­наты нуж­но­го мес­та.

— Кста­ти, не взду­май­те ляп­нуть Крен­гу обо всем этом, — не­ожи­дан­но спох­ва­тил­ся нин­дзя, обер­нувшись к му­тан­там. — Ина­че де­неч­ки здесь вам ку­рор­тным от­ды­хом по­кажут­ся! Все по­няли?

Те мол­ча кив­ну­ли.

— Те­бе не по­мочь… ро­дич? — прит­ворно-за­бот­ли­во ос­ве­домил­ся у не­го Джек.

— Без соп­ли­вых обой­дем­ся, — бро­сил тот, не обо­рачи­ва­ясь. Ре­аги­ровать на оче­ред­ную кол­кость — это­го еще не хва­тало!

Му­тан­ты по­нима­юще пе­рег­ля­нулись. Да, эти двое оп­ре­делен­но друг дру­га сто­или! Оче­вид­но, путь до­мой скуч­ным не по­кажет­ся.

***

Об­ратная до­рога по­каза­лась по­пут­чи­кам не­ожи­дан­но длин­ной, хо­тя, ка­залось, дол­жно быть на­обо­рот.

— А ку­да мы нап­равля­ем­ся? — спро­сил Джек у Рок­сте­ди. Прош­ло уже мно­го лет, и он со­вер­шенно не пом­нил, ка­ким об­ра­зом по­пал сю­да.

— На­вер­но, до­мой че­рез пор­тал, — с на­деж­дой пред­по­ложил тот. — Вот толь­ко где он?

Му­тант с тре­вогой вгля­дел­ся в го­ризонт. Ми­нута за ми­нутой пей­заж не ме­нял­ся, и это на­чина­ло бес­по­ко­ить.

— Что-то его не вид­но, босс. По­чему? — на­конец ре­шил­ся он спро­сить.

— Так мы до не­го еще не доб­ра­лись, — де­лан­но-рав­но­душ­но отоз­вался Шре­дер, хо­тя смут­ная тре­вога пе­реда­лась и ему. Мер­ца­ющее ок­но пе­ремес­ти­теля обыч­но за­мет­но из­да­ли, а, су­дя по по­каза­ни­ям при­бора, они дол­жны быть уже нев­да­леке от не­го. Мо­жет, он что-то на­путал с ко­ор­ди­ната­ми? По­мощ­ни­кам об этом знать не сто­ит, факт.

Нет, все же что-то не­лад­но. Сколь­ко вре­мени они про­были здесь? Ско­рее все­го, не­мало. За это вре­мя Кренг мог об­на­ружить от­кры­тый пор­тал и… Шре­дер ре­шитель­но отог­нал от се­бя неп­ри­ят­ную мысль. Не вре­мя под­да­вать­ся па­нике, это точ­но ни­ког­да не поз­дно. Луч­ше про­верить еще раз.

А­эро­мобиль сде­лал круг, по­том дру­гой над ка­менис­тым пла­то. Все па­мят­ные при­меты на мес­те, од­на­ко ни­каких сле­дов пор­та­ла. Не то­ропясь опо­вещать об этом по­пут­чи­ков, Шре­дер нас­тро­ил пе­редат­чик на час­то­ту иноп­ла­нет­но­го со­юз­ни­ка и… то­же ни­чего. Сов­сем ни­чего, толь­ко се­рые по­лосы по эк­ра­ну. Сом­не­ний не ос­та­лось. Неп­ри­ят­ности про­дол­жа­ют­ся.

— Что слу­чилось, босс? — Рок­сте­ди яв­но на­чал па­нико­вать. Шре­дер рез­ко обер­нулся к не­му; даль­ше скры­вать не­доб­рые вес­ти не бы­ло смыс­ла.

— Пло­хие но­вос­ти. Пор­тал зак­рыт, и, ви­димо, уже дав­но. Кренг на связь то­же не вы­ходит…

Он за­мол­чал, вспом­нив од­но не­мало­важ­ное об­сто­ятель­ство, ка­са­юще­еся это­го за­холустья и до­пол­ня­ющее кар­ти­ну. С уче­том его слу­чай­ная оп­лошность со­юз­ни­ка на­чина­ла силь­но на­поми­нать пре­датель­ство.

— Тог­да да­вай­те от­кро­ем его са­ми, — пред­ло­жил Би­боп. Пе­режи­тое прик­лю­чение до­бави­ло ему уве­рен­ности в се­бе и спут­ни­ках — ка­залось, что вмес­те они мо­гут все.

— Еще од­на пло­хая но­вость: в этой ды­ре нет обо­рудо­вания для от­кры­тия пор­та­ла… и ни­ког­да не бы­ло.

— От­ку­да вы зна­ете? Вы здесь уже бы­ли од­нажды? — усом­нился Рок­сте­ди, впро­чем, не слиш­ком уве­рен­но. Босс не раз бы­вал в этом ми­ре — с ни­ми и без — и, ско­рее все­го, ус­пел мно­гое здесь изу­чить.

— Од­нажды мы от­пра­вили сю­да че­репах, ес­ли ты пом­нишь, — как раз по этой при­чине.

— Но они же как-то выб­ра­лись, — на­пом­нил Би­боп.

Вер­но! Но как? Вос­по­мина­ние бы­ло не осо­бо при­ят­ным: из­во­рот­ли­вые реп­ти­лии вос­поль­зо­вались его нес­держан­ностью, из­де­ватель­ски­ми нас­мешка­ми зас­та­вили бро­сить вы­зов и от­крыть про­ход… Но кто ме­ша­ет им са­мим пос­ту­пить так же?

Шре­дер при­пом­нил все, что ка­салось пла­нов Крен­га, от­кро­вен­но оз­ву­чен­ных тем на­кану­не от­бы­тия сю­да. Пред­сто­ящее за­во­ева­ние, что же еще? А для ар­мии при­дет­ся от­крыть пор­тал, и не­малень­кий. По­чему бы им не вос­поль­зо­вать­ся этим? Хо­тя… в слу­чае воз­можно­го пре­датель­ства их ждет не са­мый ра­душ­ный при­ем. И это то­же на­до об­ду­мать — по пу­ти.

Шре­дер ре­шитель­но по­вер­нул руль, раз­во­рачи­вая ма­шину. В этой ды­ре, по­хоже, ло­вить боль­ше не­чего, мо­жет, по­везет в дру­гом мес­те?

— Ку­да мы сей­час, босс? — встре­вожи­лись му­тан­ты, за­метив не­ожи­дан­ную сме­ну кур­са.

— Поб­ли­же к ци­вили­зован­ным мес­там, где-то же они дол­жны быть. По­пыта­ем счастья там…

***

В ре­зуль­та­те дли­тель­но­го пе­реле­та за­говор­щи­ки приб­ли­зились к ли­нии фрон­та. Где-то на этом ас­те­ро­иде рас­по­лага­лась ка­мен­ная ар­мия ге­нера­ла Тра­ага, и с дан­но­го мо­мен­та сле­дова­ло быть ос­то­рож­нее. Са­мым луч­шим ва­ри­ан­том бы­ло зах­ва­тить «язы­ка» из мес­тных с целью уточ­нить мес­то­нахож­де­ние ла­геря. «Хо­рошее де­ло не сто­ит от­кла­дывать на­дол­го», — ре­шил Шре­дер и вмес­те с по­пут­чи­ками нап­ра­вил­ся к бли­жай­шей де­рев­не, ста­ра­ясь до по­ры до вре­мени не по­падать­ся на гла­за ее жи­телям.

Зах­ват ока­зал­ся удач­ным. Один из де­ревен­ских от­да­лил­ся от со­роди­чей по ка­ким-то сво­им де­лам, и пот­ребность в у­еди­нении под­ве­ла его. Сби­тый с ног мет­ким брос­ком би­ты (сво­им из­на­чаль­ным, «улич­ным», ору­жи­ем му­тан­ты вла­дели весь­ма при­лич­но), че­лове­ко­об­разный иноп­ла­нетя­нин рух­нул на зем­лю. Би­боп и Рок­сте­ди тут же скру­тили его и при­тащи­ли к хо­зя­ину. Джек с не­одоб­ре­ни­ем наб­лю­дал эту сце­ну — слиш­ком она на­пом­ни­ла ему кое-ка­кие со­бытия, как ока­залось, не стер­ши­еся из па­мяти за дав­ностью лет.

— Ты в сво­ем ре­пер­ту­аре, — бур­кнул он. — Как всег­да, бан­дит­ские ме­тоды… Не­уже­ли нель­зя бы­ло спро­сить его по-хо­роше­му?

— Хо­чешь поп­ро­бовать? Ва­ляй, — Шре­дер кив­нул ему на плен­ни­ка. Свя­зав пос­ледне­го, му­тан­ты так­же отош­ли в сто­рону.

Джек приб­ли­зил­ся к плен­ни­ку, опас­ли­во раз­гля­дывая. Иноп­ла­нетя­нин, оде­тый в стран­ную хол­що­вую хла­миду, по­хожую на ря­су свя­щен­ни­ка, толь­ко ко­роче, и та­кие же шта­ны, сло­жени­ем и внеш­ностью на­поми­нал че­лове­ка — вер­нее, че­лове­ко­об­разно­го гу­мано­ида из ста­рых филь­мов про кос­ми­чес­кую аг­рессию. Злоб­ным и опас­ным он не ка­зал­ся, но при этом ода­рил по­дошед­ше­го че­лове­ка весь­ма нед­ру­желюб­ным взгля­дом. Пра­виль­но, че­го еще ждать от не­го пос­ле зах­ва­та — это об­сто­ятель­ство силь­но ос­ложня­ет де­ло.

— Мы не хо­тим при­чинять те­бе вре­да, — на­чал Джек, с тру­дом под­би­рая сло­ва. — Нам нуж­на твоя по­мощь. Ска­жи, да­леко ли от­сю­да ар­мия ка­мен­ных сол­дат?

— А те­бе-то за­чем? — не­довер­чи­во при­щурил­ся плен­ник. — Хо­чешь то­же пос­ту­пить на служ­бу?

— Нет, — Джек сму­тил­ся, не зная, как объ­яс­нить при­чину их по­ис­ков. — Для дру­гого де­ла. Мы не пов­ре­дим ни те­бе, ни тво­им со­роди­чам — лишь по­кинем это мес­то.

— Как же, — иноп­ла­нетя­нин прис­таль­но пос­мотрел на Шре­дера. — Ну, ко­неч­но, я знаю те­бя. Ты — со­юз­ник ти­рана-им­пе­рато­ра, а ты, — он ог­ля­нул­ся на пе­рего­вор­щи­ка, — вмес­те с ним. И я дол­жен вам ве­рить?

— А ты неп­ло­хо прос­ла­вил­ся здесь, — Джек сме­рил взгля­дом нин­дзя. — С тво­ей ре­пута­ци­ей здесь ни­чего, кро­ме проб­лем, не най­дешь…

— Ес­ли не нра­вит­ся — мо­жешь по­ис­кать их са­мос­то­ятель­но, — отоз­вался тот рав­но­душ­но. — Дер­жу па­ри, что най­дешь, ты в этом де­ле мас­тер.

Джек до­сад­ли­во от­вернул­ся. Но все пос­ле­ду­ющие по­пыт­ки раз­го­ворить плен­ни­ка бы­ли об­ре­чены на не­уда­чу — выс­лу­шав все при­веден­ные ар­гу­мен­ты, тот лишь през­ри­тель­но сплю­нул, ни­чего не до­бавив. Чем еще мож­но его убе­дить, Джек не знал.

— Черт, по­хоже, ты прав, — он об­ре­чен­но мах­нул ру­кой, от­вернув­шись от уп­ря­мого иноп­ла­нетя­нина. — Де­лай как зна­ешь.

— Спа­сибо за до­верие, — Шре­дер рыв­ком под­та­щил плен­ни­ка бли­же к се­бе и взял на при­цел. — А те­перь слу­шай ме­ня. Нам нуж­но как мож­но ско­рее доб­рать­ся до по­зиций Тра­ага, и ты по­можешь нам в этом. Ска­жешь все как есть — мо­жет, ос­та­нешь­ся жив. Бу­дешь уп­ря­мить­ся — сдох­нешь га­ран­ти­рован­но, это я те­бе обе­щаю. Вы­бирай!

Тот нем­но­го по­мол­чал, за­тем не­охот­но кив­нул в знак сог­ла­сия.

— Вот и от­лично, я знал, что мы до­гово­рим­ся, — схва­тив плен­ни­ка за свя­зан­ные ру­ки, Шре­дер по­тащил его в сто­рону а­эро­моби­ля. — По­кажешь нам до­рогу — в об­ход сво­ей де­рев­ни, нам она без на­доб­ности. И без глу­пос­тей! Сво­боду по­лучишь толь­ко на мес­те… за хо­рошее по­веде­ние.

— При­рож­денный ганг­стер, — про­бор­мо­тал Джек впол­го­лоса, не су­мев, од­на­ко, скрыть не­кото­рого вос­хи­щения.

— Ду­маю, это мож­но счи­тать ком­пли­мен­том, — от­вет был столь же ла­конич­ным.

***

Ук­рывшись за хол­мом, со­об­щни­ки рас­смат­ри­вали по­зиции ар­мии их со­юз­ни­ка… а мо­жет, быв­ше­го со­юз­ни­ка. Ник­то не знал это­го на­вер­ня­ка, и про­верять не хо­телось.

— Ты обе­щал от­пустить его, — на­пом­нил Джек, ука­зывая на плен­ни­ка.

Шре­дер, не от­ве­тив, зна­ком при­казал от­сту­пить, и они от­да­лились на бе­зопас­ное рас­сто­яние от ла­геря.

— Вот те­перь мож­но, — нин­дзя пе­реру­бил пу­ты на ру­ках иноп­ла­нетя­нина. — Но сна­чала, — он оки­нул взгля­дом сна­чала плен­ни­ка, по­том ку­зена, что-то при­киды­вая, — …вы по­меня­етесь одеж­дой.

— Что?! — вос­клик­ну­ли оба, оша­рашен­ные та­ким пред­ло­жени­ем.

— Что за глу­пые шут­ки? — бур­кнул Джек сер­ди­то, по­доз­ре­вая оче­ред­ную нас­мешку.

— Ты вро­де бы со­бира­ешь­ся в го­род, на важ­ную встре­чу, — раз­дра­жен­но от­ве­тил Шре­дер, до­садуя на не­догад­ли­вость родс­твен­ни­ка, — и в та­ком бом­жацком ви­де, — он през­ри­тель­но оки­нул взгля­дом лох­мотья быв­ше­го ка­тор­жни­ка, не упус­кая ни од­ной де­тали. — Даль­ше пер­во­го по­лицей­ско­го пос­та не прой­дешь, факт.

— А ты? — по­косил­ся на не­го Джек. Вид у са­мого нин­дзя то­же был дос­та­точ­но пот­ре­пан­ный (плен и сра­жение ос­та­вили свой след), но все же бо­лее при­лич­ный. Од­на­ко чем-то под­це­пить его хо­телось.

— Мне-то за­чем? — мне не на сви­дание… сла­ва бо­гу, — отоз­вался тот рав­но­душ­но, но как-то не слиш­ком убе­дитель­но. Дже­ку да­же по­каза­лось, что пос­ледние сло­ва проз­ву­чали весь­ма не­весе­ло. Он от­ме­тил это про се­бя, но спра­шивать ни о чем не стал — ни­чего, кро­ме не­нуж­но­го спо­ра, это не при­нес­ло бы.

— А те­перь что? — про­вор­чал он, кри­тичес­ки ос­матри­вая се­бе пос­ле пе­ре­об­ла­чения.

— Об­су­дим это поз­же. Я обе­щал от­пустить те­бя, — обер­нулся Шре­дер к зах­ва­чен­но­му гу­мано­иду, и тот ис­пу­ган­но сжал­ся: ни­чего хо­роше­го для се­бя от со­юз­ни­ка ти­рана он не ждал. — Ну, так ва­ли от­сю­да, по­ка я не пе­реду­мал, — Шре­дер тол­кнул плен­ни­ка в сто­рону за­рос­лей, хо­рошень­ко на­под­дав ему для ус­ко­рения. Про­водив взгля­дом быв­ше­го за­лож­ни­ка, Джек с удив­ле­ни­ем ус­та­вил­ся на неп­ред­ска­зу­емо­го родс­твен­ни­ка.

— Приз­нать­ся, не ожи­дал от те­бя, что ты его так прос­то от­пустишь, — за­метил он.

— Мо­жешь по­верить, я то­же, — фыр­кнул нин­дзя. — По­хоже, ты пло­хо на ме­ня дей­ству­ешь… — он зап­нулся, вспом­нив по­хожую си­ту­ацию не­кото­рое вре­мя на­зад, свя­зан­ную с сов­сем дру­гим че­лове­ком. Шре­дер до­сад­ли­во по­мор­щился: сен­ти­мен­таль­ные вос­по­мина­ния сей­час сов­сем нек­ста­ти, и пос­пе­шил сме­нить те­му, — а те­перь об­су­дим на­ши пла­ны, по­ка нам не по­меша­ли…

Он ог­ля­дел­ся, но по­ка ни­чего по­доз­ри­тель­но­го не об­на­ружил. По­ка… По­ложе­ние их бы­ло весь­ма шат­ким. От­пу­щен­ный плен­ник мог под­нять тре­вогу и вер­нуть­ся с под­мо­гой (ма­лове­ро­ят­но, но чем черт не шу­тит?) Ка­мен­ные сол­да­ты то­же в лю­бой мо­мент мо­гут их об­на­ружить и це­ремо­нить­ся вряд ли ста­нут — тер­ри­тория во­ен­ных дей­ствий, как-ни­как! Так что при­мер­ный план дей­ствий (ко­неч­но, до­воль­но рис­ко­ван­ный, что уже при­выч­но) сле­дова­ло об­су­дить не­мед­ленно. Они еще не опоз­да­ли, раз ар­мия по­ка здесь, но вот на­дол­го ли это…

— Я ду­маю, мы мо­жем про­ник­нуть в пор­тал, ко­торый бу­дет от­крыт для этих жи­вых бу­лыж­ни­ков. Глав­ное — ус­петь сде­лать это до них, ина­че на ра­душ­ную встре­чу рас­счи­тывать сом­ни­тель­но.

— Мысль хо­рошая, — одоб­рил Джек (в кои-то ве­ки!) — Но как это сде­лать?

— Во­ен­ная хит­рость, — нин­дзя при­щурил­ся. — Ска­зать по­лови­ну прав­ды, что­бы убе­дить в ос­таль­ной по­лови­не. Мы при­были с руд­ни­ка, где на­чалось вос­ста­ние, и дол­жны убе­дить их от­пра­вить­ся ту­да для его по­дав­ле­ния. Это я бе­ру на се­бя — ме­ня они хоть нем­но­го зна­ют. Ты же, — обер­нулся он к ку­зену, — изоб­ра­зишь на­шего плен­ни­ка, бег­ло­го ка­тор­жни­ка с этой шах­ты. Ду­маю, эта роль те­бе хо­рошо зна­кома, и ты спра­вишь­ся. Да и вид у те­бя под­хо­дящий.

Джек не­довер­чи­во по­косил­ся на аван­тю­рис­та — весь­ма не­ор­ди­нар­ный план вы­зывал у не­го смут­ные по­доз­ре­ния. Но вы­бирать бы­ло осо­бо не из че­го. При­дет­ся до­верить­ся со­об­щни­кам — и на­де­ять­ся, что не зря.

— Лад­но, да­вай рис­кнем, — об­ре­чен­но вздох­нул он.

— Вот и от­лично, — Шре­дер од­ним дви­жени­ем за­щел­кнул на ру­ках ку­зена кан­да­лы (хо­рошо все же, что он сох­ра­нил их, а не выб­ро­сил, как со­бирал­ся вна­чале) — Нач­нем пря­мо сей­час! — он рез­ко тол­кнул мни­мого плен­ни­ка в сто­рону ма­шины. — При­выкай! От убе­дитель­нос­ти на­шего спек­такля за­висит все…

Джек хму­ро ог­ля­нул­ся на не­го, по­том за­шагал в сто­рону а­эро­моби­ля. Изоб­ра­жать не­покор­но­го плен­ни­ка ока­залось не так труд­но, слиш­ком не­дав­но он был та­ковым в жиз­ни. Но и ку­зен то­же как-то слиш­ком быс­тро во­шел в роль… Чем за­кон­чится этот фарс? И за­кон­чится ли? Пос­леднее по­чему-то вы­зыва­ло сом­не­ния. Впро­чем, что-то ме­нять бы­ло уже поз­дно.

***

Ге­нерал ар­мии ка­мен­ных во­инов не­довер­чи­во пос­мотрел со сво­его мес­та из а­эроб­ро­неви­ка на при­ветс­тво­вав­ше­го его че­лове­ка за ру­лем на бор­ту по­хоже­го тран­спор­та, толь­ко мень­ше и ма­нев­реннее. Че­ловек был зна­ком ему: все же, бу­дучи глав­но­коман­ду­ющим, вре­мен­но за­меща­ющим из­гнан­но­го пра­вите­ля, Тра­аг неп­ло­хо знал со­юз­ни­ков и про­тив­ни­ков сво­его гос­по­дина. Но пе­редан­ная но­вость и со­от­ветс­тву­ющий при­каз силь­но раз­ни­лись с по­лучен­ным нес­коль­ко ча­сов на­зад лич­но от им­пе­рато­ра. И это вы­зыва­ло сом­не­ния.

Вве­рен­ная ему ар­мия уже пос­тро­илась в бо­евом по­ряд­ке на от­кры­том плос­ко­горье. Ря­ды крас­но­вато-ко­рич­не­вых пе­хотин­цев те­рялись где-то на го­ризон­те, где ма­ячи­ли смут­ные кон­ту­ры бо­евой тех­ни­ки. Все бы­ло го­тово для нас­тупле­ния, жда­ли лишь при­каза им­пе­рато­ра и от­кры­тия про­хода, при­чем с ми­нуты на ми­нуту.

Но с дру­гой сто­роны, зи­лури­ано­вые шах­ты име­ли слиш­ком боль­шое зна­чение, и вос­ста­ние на од­ной из них мог­ло за­мет­но по­дор­вать бо­ес­по­соб­ность ар­мии. Как лю­бой хо­роший ко­ман­дир, Тра­аг по­нимал зна­чение пол­но­цен­но­го пи­тания для во­инов. И ис­полни­тель­ность нас­то­яще­го сол­да­та бо­ролась в нем с этим по­нима­ни­ем.

— Ви­жу, ты мне не ве­ришь, — Шре­дер нах­му­рил­ся: приш­ло вре­мя от­кры­вать глав­ный ко­зырь. — Вот один из бег­лых ра­бов с этой шах­ты, — он вы­тол­кнул впе­ред «плен­ни­ка», де­монс­три­руя его ге­нера­лу. На­пуган­ный и нем­но­го пот­ре­пан­ный вид че­лове­ка дол­жны по­казать­ся убе­дитель­ны­ми. — Мы доп­ро­сили его, и он приз­нался в за­гово­ре с целью об­ще­го бун­та. На­де­юсь, ты не об­ма­нул ме­ня? — от рез­ко­го тол­чка че­ловек ед­ва не упал, удер­жанный лишь креп­кой хват­кой му­чите­ля.

Сме­рив злым взгля­дом мни­мого тю­рем­щи­ка (по­хоже, тот по­лучал удо­воль­ствие от сво­ей ро­ли. Впро­чем, не­уди­витель­но), Джек хму­ро кив­нул в знак сог­ла­сия.

— А как же при­каз к нас­тупле­нию? — нем­но­го рас­те­рян­но пе­рес­про­сил Тра­аг. За­горев­ший­ся в нес­коль­ких мет­рах от них пор­тал на­пом­нил ему об ос­новном за­дании. — Им­пе­ратор Кренг зна­ет о вос­ста­нии?

— Уз­нал толь­ко что. Мы со­об­щи­ли ему по пу­ти сю­да, — не мор­гнув гла­зом, сов­рал Шре­дер. — Он ве­лел от­ло­жить нас­тупле­ние на не­кото­рое вре­мя и за­нять­ся ук­репле­ни­ем ты­лов, то есть по­дав­ле­ни­ем вос­ста­ния.

Тра­аг не­уве­рен­но кив­нул. Ко­неч­но, эта стра­тегия бы­ла ему по­нят­на: лишь при на­личии креп­ко­го на­деж­но­го ты­ла нас­тупле­ние бу­дет ус­пешным. И все же…

Он сно­ва пе­ревел взгляд на пор­тал (для че­го он тог­да?) но оз­ву­чить свое сом­не­ние не ус­пел. Мол­ни­енос­ным дви­жени­ем а­эро­мобиль скрыл­ся в пор­та­ле, ко­торый по­гас прак­ти­чес­ки тут же…

Ге­нерал раз­вернул­ся к сво­им сол­да­там, го­товый от­дать но­вый при­каз. По­гас­ший пор­тал под­тверждал стран­но­ватый при­каз. Те­перь сом­не­ний не бы­ло — ос­тался один ва­ри­ант дей­ствий. И он был ге­нера­лу по ду­ше.

От­кры­вая пор­тал сво­ей ар­мии под уп­равле­ни­ем ге­нера­ла Тра­ага, в пер­вую оче­редь Кренг ожи­дал уви­деть имен­но его — и ко­неч­но, за ру­лем как ми­нимум бро­нет­ран­спор­те­ра, ибо не прис­та­ло глав­но­коман­ду­юще­му ша­гать пеш­ком на­рав­не с прос­ты­ми сол­да­тами. По­это­му по­яв­ле­ние а­эро­моби­ля выз­ва­ло все­го лишь лег­кую оза­дачен­ность: обыч­но ге­нерал пред­по­читал бо­лее вну­шитель­ную тех­ни­ку. Но ма­ло ли что мог­ло слу­чить­ся на мар­ше… И иноп­ла­нетя­нин за­меш­кался от­ре­аги­ровать на не­ожи­дан­ность, пусть толь­ко на нес­коль­ко се­кунд. Они ре­шили все…

Пог­ло­щен­ный воп­ло­щени­ем дав­ней меч­ты, Кренг дав­но ус­пел за­быть о не­удач­ли­вых по­мощ­ни­ках, нав­сегда, как он на­де­ял­ся, сги­нув­ших в деб­рях па­рал­лель­но­го ми­ра, край­не су­рово­го и не­милос­ти­вого к неп­ро­шен­ным гос­тям. Сам иноп­ла­нетя­нин без мощ­ной под­дер­жки ар­мии и пол­но­го ар­се­нала тех­ни­ки и ору­жия точ­но не рис­кнул бы вер­нуть­ся на по­кину­тую ро­дину — и чис­лил под­ручных «по­гиб­ши­ми смертью храб­рых». Вер­нее, глу­пых — впро­чем, раз­ни­ца нез­на­читель­на. И, как ока­залось, силь­но по­торо­пил­ся с вы­вода­ми.

А­эро­мобиль за­тор­мо­зил в цен­тре за­ла, и по­явив­ша­яся из не­го фи­гура по­вер­гла Крен­га в сос­то­яние лег­ко­го шо­ка и сту­пора — так как при­над­ле­жала то­му, ко­го он мень­ше все­го ожи­дал уви­деть. Со­юз­ник-нин­дзя, жи­вой и, по­хоже, впол­не из­ле­чив­ший­ся от хан­дры и без­разли­чия. Тот не за­мед­лил вос­поль­зо­вать­ся за­мин­кой — и тут же мол­ни­ей мет­нулся к па­нели уп­равле­ния. Она бы­ла зна­кома нас­толь­ко, что мож­но бы­ло уп­ра­вить­ся и с зак­ры­тыми гла­зами. Од­но на­жатие нуж­ной кноп­ки — и не­побе­димая ар­мия ока­залась за пре­дела­ми до­сяга­емо­го, ос­та­вив сво­его по­вели­теля на­еди­не с по­кину­тым со­юз­ни­ком.

Пос­лушный нер­вно­му на­жатию ры­чага, ан­дро­ид сна­чала шаг­нул ку­да-то в сто­рону, и лишь за­тем по­пятил­ся от че­лове­ка, ко­торый дви­нул­ся в его сто­рону с весь­ма уг­ро­жа­ющим ви­дом.

— Шре­дер? Ты-то ка­кими судь­ба­ми там ока­зал­ся? — на­конец на­шел­ся с от­ве­том Кренг, ста­ратель­но изоб­ра­жая удив­ле­ние. На­мере­ния со­юз­ни­ка вы­зыва­ли у не­го серь­ез­ные опа­сения, но по­ка он на­де­ял­ся ре­шить де­ло ми­ром. Шре­дер при­шел в се­бя и сно­ва мо­жет быть по­лезен, а об его от­сутс­твии Кренг впол­не мог и не знать… По­мощ­ник ведь не пот­ру­дил­ся про­ин­форми­ровать его о сво­их на­мере­ни­ях и дей­стви­ях.

 — Не там, а уже здесь, — поп­ра­вил его Шре­дер, мно­гоз­на­читель­ным дви­жени­ем дос­та­вая лу­чевой пис­то­лет. — И ви­жу, ме­ня не жда­ли…

 — Оби­жа­ешь… — Кренг скор­чил гри­масу, дол­женс­тву­ющую изоб­ра­зить до­саду и огор­че­ние од­новре­мен­но. — Мне да­же приш­лось вре­мен­но от­ло­жить за­во­ева­ние по тво­ей ми­лос­ти.

 — Не­уже­ли? Весь­ма тро­нут тво­ей за­ботой, — скеп­ти­чес­ки ус­мехнул­ся нин­дзя (от­ло­жить по их ми­лос­ти — в са­мую точ­ку. А вер­нее, их сов­мес­тны­ми уси­ли­ями). — Раз уж ты се­год­ня та­кой доб­рый, при­дет­ся те­бе от­ло­жить его еще не­надол­го, до мо­его воз­вра­щения.

От­крыв не­замет­ную двер­цу на бо­ковой сто­роне па­нели уп­равле­ния пор­та­лом, Шре­дер из­влек от­ту­да не­кую де­таль. Наз­на­чения ее он не пом­нил, но пор­тал без нее не бу­дет ра­ботать точ­но, это бы­ло па­мят­но с мо­мен­та ее пос­ледней по­лом­ки. На из­го­тов­ле­ние пол­но­цен­ной за­мены уш­ли ме­сяцы, и ник­то не по­забо­тил­ся о дуб­ли­кате — к со­жале­нию, а мо­жет, и к боль­шой уда­че.

 — Что ты де­ла­ешь? — воз­му­щен­но взвиз­гнул Кренг, при­киды­вая, не по­ра ли выз­вать ме­хани­чес­ких сол­дат. Но ре­шил по­ка не то­ропить­ся — кто зна­ет, чьи при­казы ту­пые ро­боты пред­почтут вы­пол­нить? Про­верять как-то не хо­телось…

 — Ни­чего осо­бен­но­го. Прос­то хо­чу подс­тра­ховать­ся, что­бы ты вновь не по­забыл приг­ла­сить ме­ня по­учас­тво­вать в за­во­ева­нии…

Тем вре­менем му­тан­ты так­же выб­ра­лись из а­эро­моби­ля, ог­ля­дывая зал с нес­кры­ва­емым удов­летво­рени­ем. Пос­ле дол­го­го от­сутс­твия не­уют­ное по­меще­ние ка­залось род­ным и близ­ким, поч­ти по-до­маш­не­му…

 — Я так по­нимаю, ты сно­ва ку­да-то со­бира­ешь­ся. Не на­гулял­ся еще? — не­доволь­но про­вор­чал Кренг.

 — Уга­дал. Ос­та­лось еще од­но де­ло. Не пе­режи­вай, сов­сем не­боль­шое…

 — Эй! — из двер­цы а­эро­моби­ля по­каза­лась го­лова незна­комо­го Крен­гу че­лове­ка. — По­хоже, вы за­были про ме­ня.

 — И вер­но, — Шре­дер ог­ля­нул­ся на на­руши­теля спо­кой­ствия. — Рок­сте­ди, зай­мись. Клю­чи от на­руч­ни­ков на ру­левой ко­лон­ке.

— Это еще кто?! — ед­ва не за­дох­нулся от воз­му­щения иноп­ла­нетя­нин, да­же по­меняв цвет на гус­то-ли­ловый. Ра­ди мир­но­го ре­шения проб­ле­мы он был го­тов на мно­гое — но это уж слиш­ком! — Ты ре­шил сде­лать из кре­пос­ти при­ют для без­домных, та­щишь сю­да ко­го ни по­падя?!

 — На­обо­рот, спе­шу пос­ко­рее выд­во­рить, и по­это­му вы­нуж­ден от­лу­чить­ся, — Шре­дер ух­мыль­нул­ся. — Или луч­ше ос­та­вить его здесь?

Ни че­лове­ка, ни иноп­ла­нет­но­го со­юз­ни­ка не об­ра­довал та­кой ва­ри­ант дей­ствий, это бы­ло за­мет­но и без слов. Му­тан­тов же, на­обо­рот, огор­чи­ло дру­гое.

 — Опять от­лу­чить­ся? — не­доволь­но бур­кнул Рок­сте­ди. — Раз­ве мы не зас­лу­жили от­дых?

Би­боп сог­ласно кив­нул.

— Обой­дусь без вас, — от­махнул­ся Шре­дер, нап­равля­ясь в сто­рону ан­га­ра для мо­дулей. Уж дос­та­вить ку­зена в го­род он су­ме­ет и без них. По­мощ­ни­ки ра­дос­тно пе­рег­ля­нулись, не ве­ря в не­ожи­дан­ную уда­чу, и пос­пе­шили скрыть­ся из ви­ду, по­ка босс не пе­реду­мал.

Все же при­выч­ка пос­то­ян­но ждать под­во­ха от судь­бы впол­не мо­жет стать на­вяз­чи­вой… а воз­можно, и уже ста­ла. Ско­рее все­го, по­это­му, дос­та­вив Дже­ка на по­вер­хность Зем­ли в нуж­ный квар­тал, Шре­дер не от­пустил его на все че­тыре сто­роны — что бы­ло бы ло­гич­нее все­го, — а пред­по­чел про­водить до до­ма. Хо­тя опас­ности ноч­ных улиц Нью-Й­ор­ка — пус­тяк по срав­не­нию с тем, что им до­велось пе­режить. И все же… Что дви­гало им при этом, он и сам не знал. Уж на­вер­ня­ка не родс­твен­ные чувс­тва, хо­тя ку­зен на по­вер­ку ока­зал­ся го­раз­до ин­те­рес­нее и бли­же слиш­ком пра­виль­но­го брат­ца. Ско­рее, при­выч­ка до­водить де­ло до кон­ца — а имен­но при та­ком рас­кла­де его мож­но бы­ло счи­тать пол­ностью за­вер­шенным.

Рас­ста­лись они то­же впол­не сим­во­лич­но — по-ан­глий­ски, без лиш­них слов. Ни один из них не рас­счи­тывал встре­тить­ся ког­да-ни­будь еще раз — и ни за что приз­нался бы, что хоть чуть-чуть жа­ле­ет об этом…

Ког­да Джек скрыл­ся за дверью нуж­но­го подъ­ез­да, Шре­дер пе­ревел взгляд на хо­рошо зна­комое ок­но. Све­та в нем не бы­ло, но это и не­уди­витель­но. Ес­ли су­дить по тем­но­те и ма­лолюд­ности улиц, уже ночь и Шре­ка уже спит… хо­тя вряд ли огор­чится при­чине не­ожи­дан­но­го про­буж­де­ния. Ин­те­рес­но, как ро­дич со­бира­ет­ся объ­яс­нять ей при­чину сво­его не­ожи­дан­но­го воз­вра­щения… да и не сов­сем обыч­ный на­ряд, ес­ли уж на то пош­ло? В то, что он рас­ска­жет всю прав­ду, как-то не ве­рилось. Слиш­ком мно­гое сто­ит меж­ду ни­ми, и друзь­ями им не быть — не в этой жиз­ни. А те­перь Шре­ка на­конец-то об­ре­тет от­ца — и он бу­дет ей уже не ну­жен. Как и всем ос­таль­ным.

По­ра ухо­дить. Де­ло за­вер­ше­но, дол­ги от­да­ны, и его здесь боль­ше нич­то не дер­жит. Но Шре­дер по­чему-то мед­лил, слов­но же­лая уви­деть свою де­воч­ку в мо­мент са­мой боль­шой для нее ра­дос­ти — хо­тя и был уве­рен, что эта кар­ти­на ста­нет для не­го пыт­кой.

Но, к его нес­кры­ва­емо­му удив­ле­нию, вмес­то де­воч­ки пос­ле не­ожи­дан­ной вспыш­ки све­та в про­еме ок­на по­явил­ся муж­ской си­лу­эт. Ог­ля­нув­шись нес­коль­ко раз, че­ловек на­шел его взгля­дом и от­ча­ян­но за­махал ру­ками, прив­ле­кая к се­бе вни­мание. Шре­дер мах­нул в от­вет — по­нял, дес­кать, — и че­ловек ис­чез лишь за­тем, что­бы спус­тя ка­кую-то ми­нуту сно­ва воз­никнуть во дво­ре.

— Пло­хие но­вос­ти! — вы­палил Джек, не до­жида­ясь расс­про­сов. — Джес­си­ка ис­чезла! Мол­ли в па­нике и, ко­неч­но, по­доз­ре­ва­ет те­бя, — он прис­таль­но взгля­нул на со­бесед­ни­ка, бу­дучи те­перь де­таль­но пос­вя­щен­ным в под­робнос­ти зна­комс­тва до­чери и на­пар­ни­ка. Тот от­ве­тил не­воз­му­тимым взгля­дом, не же­лая да­же от­ве­чать на по­доб­ную глу­пость…

 — На по­докон­ни­ке Мол­ли наш­ла за­пис­ку, — про­дол­жал Джек, ро­ясь в кар­ма­нах. — Она ни­чего не смог­ла по­нять. Мо­жет, те­бе это что-то объ­яс­нит?

Шре­дер не­тер­пе­ливым жес­том вых­ва­тил за­пис­ку и всмот­релся в не­ров­ные стро­ки.

Джек вни­матель­но наб­лю­дал за ре­ак­ци­ей не­воль­но­го со­юз­ни­ка — за­пис­ка, оче­вид­но, пред­назна­чалась ему — но так ни­чего и не смог по­нять.

 — Кто та­кие эти Шре­ка и Фло? — на­конец спро­сил он.

 — Моя Шре­ка — это твоя Джесс, — ко­рот­ко по­яс­нил Шре­дер, и лишь по рез­ким нот­кам в го­лосе мож­но бы­ло до­гадать­ся о с тру­дом сдер­жи­ва­емой ярос­ти. — А Фло — че­ловек из мо­ей бан­ды… быв­шей бан­ды. Имен­но это­го и сле­дова­ло от нее ожи­дать! Дав­но на­до бы­ло при­кон­чить суч­ку… но… она нра­вилась на­шей де­воч­ке…

Го­лос пре­датель­ски дрог­нул. Джек по­нял, что сло­во «на­ша» бы­ло сво­еоб­разной ус­тупкой, и так­тично про­мол­чал.

 — Где на­ходит­ся ва­ше преж­нее ук­ры­тие? — вер­нулся он к бо­лее не­от­ложно­му воп­ро­су.

Шре­дер оки­нул ку­зена кри­тичес­ким взгля­дом, слов­но оце­нивая его ре­аль­ные воз­можнос­ти.

 — Хо­чешь ид­ти один? Тог­да мо­жешь счи­тать се­бя тру­пом… и Шре­ку то­же.

В гла­зах Дже­ка вспых­ну­ли злые огонь­ки.

 — Не хо­чешь ли ты ска­зать…

— Имен­но, — пе­ребил его Шре­дер. — Я так­же не в вос­торге от тво­ей ком­па­нии, тем бо­лее что тол­ку от те­бя нем­но­го, — на пос­ледних сло­вах Джек уг­ро­жа­юще нап­рягся, но нин­дзя про­дол­жал, не об­ра­щая вни­мания. — И Фло ждет ме­ня, не мо­гу же я ра­зоча­ровать да­му… Так что ид­ти при­дет­ся вмес­те… ес­ли толь­ко ты не раз­ду­мал.

 — И не меч­тай! Я дол­жен спас­ти свою де­воч­ку.

 — Те­перь уже не толь­ко твою, — уточ­нил Шре­дер. — А, кста­ти, как ты объ­яс­нил свой вне­зап­ный уход? — не­ожи­дан­но сме­нил он те­му.

 — Ска­зал, что мне не хва­тило де­нег зап­ла­тить за так­си. Ви­дел бы ты фи­зи­оно­мию Мол­ли! — ус­мехнул­ся Джек. — Не ду­маю, что она бу­дет силь­но за ме­ня бес­по­ко­ить­ся. Сес­три­ца же­ны всег­да ме­ня не­долюб­ли­вала… мо­жет, чуть мень­ше, чем те­бя!

Они пе­рег­ля­нулись, как со­об­щни­ки, и на ка­кой-то крат­кий мо­мент по­няли друг дру­га.

 — А те­перь идем, не бу­дем те­рять вре­мя, — Шре­дер быс­трым ша­гом нап­ра­вил­ся в сто­рону ос­тавлен­но­го мо­дуля. — План дей­ствий об­су­дим по пу­ти… ку­зен.

 — Как ска­жешь… ку­зен, — ус­мехнул­ся в от­вет Джек.

— Ты до­рого зап­ла­тишь за свое пре­датель­ство! — зло бро­сила Джес­си­ка сво­ей тю­рем­щи­це, но на­пасть уже не пы­талась: нес­коль­ко не­удач­ных по­пыток убе­дили в бес­по­лез­ности соп­ро­тив­ле­ния. 

Де­воч­ка бы­ла сер­ди­та на се­бя за про­яв­ленную не­ос­то­рож­ность. Зас­мотрев­шись на дра­ку маль­чи­шек — один из них был ее при­яте­лем, и она по­думы­вала всту­пить­ся за не­го, — Джес­си­ка не за­мети­ла приб­ли­жения бан­ди­тов, по­ка не ста­ло слиш­ком поз­дно. Па­ру раз она су­мела выр­вать­ся и да­же съ­ез­ди­ла од­но­му из них по фи­зи­оно­мии, но пре­датель­ский удар сза­ди по го­лове зас­тал врас­плох… А, уви­дев зна­комое ли­цо Фло, да­же об­ра­дова­лась по­нача­лу — ско­рее все­го, про­изош­ла ошиб­ка, и при­яте­ли учи­теля сей­час ее от­пустят. От­пустят, как же, дер­жи кар­ман ши­ре! Че­го еще ждать от под­лых бан­ди­тов?

 — Вот уж вряд ли! — фыр­кну­ла Фло, валь­яж­но раз­ва­лив­шись в ста­ром крес­ле у про­тиво­полож­ной сте­ны. Уг­ро­зы плен­ни­цы ни­чуть не сму­щали ее. Сбе­жать из ком­на­ты на чет­вертом эта­же та вряд ли су­ме­ет, тем бо­лее, ни во­дос­точной тру­бы, ни по­жар­ной лес­тни­цы воз­ле ок­на нет. В со­сед­них ком­на­тах де­журят вер­ные лю­ди, как и у вхо­да. Птич­ка в на­деж­ной клет­ке! — Ты, де­точ­ка, все­го лишь при­ман­ка! Твой пок­ро­витель на­вер­ня­ка при­дет за то­бой — и по­падет в мою ло­вуш­ку. На­конец-то я отом­щу!

Джес­си­ка през­ри­тель­но скри­вилась, от­во­рачи­ва­ясь. А ведь ког­да-то мер­завка ей нра­вилась! Эх, не зря учи­тель не до­верял ей! Но за что же Фло так его не­нави­дит? Де­воч­ка вспом­ни­ла свой не­дав­ний гнев и оби­ду. Не­уже­ли сно­ва?..

 — Что он те­бе сде­лал, Фло? — Джес­си­ка ста­ралась, что­бы ее го­лос зву­чал при­вет­ли­во и неп­ри­нуж­денно, хо­тя боль­ше все­го ей хо­телось ра­зор­вать на час­ти лжи­вую и под­лую стер­ву. Не­вин­ный, ка­залось бы, воп­рос еще боль­ше обоз­лил жен­щи­ну.

 — Он убил мо­его пар­ня, Мор­ва­на, как бе­шеную со­баку! — ярос­тно взвиз­гну­ла она. — Но вы до­рого за это зап­ла­тите, вы оба! Ох, как до­рого!..

Де­воч­ка ус­та­ло вздох­ну­ла. Ну, ко­неч­но, как и сле­дова­ло ожи­дать… Убил ее пар­ня… Бан­дит­ское прош­лое учи­теля еще дол­го не ос­та­вит его в по­кое… вер­нее, их обо­их — и это пос­леднее об­сто­ятель­ство бы­ло осо­бен­но обид­ным…

 — Я-то тут при чем? Я да­же не знаю это­го ти­па, — прит­ворно уди­вилась Джес­си­ка, хо­тя до­гады­валась, ка­ким бу­дет от­вет.

— А то са­ма не по­нима­ешь! Ты же — свет его очей, его не­наг­лядная де­воч­ка!.. — каж­дое сло­во ка­залось плев­ком. Не­ожи­дан­но приб­ли­зив­шись, Фло рыв­ком схва­тила плен­ни­цу за во­лосы, приб­ли­жая ее ли­цо к сво­ему, ис­ка­жен­но­му зло­бой. — Но я за­меча­тель­но отом­щу, ког­да убью те­бя на его гла­зах! А по­том и его че­ред при­дет…

 — Вот уж вряд ли! — пе­ред­разни­ли про­тив­ни­цу Джес­си­ка. — Да учи­тель всех тво­их од­ной ле­вой по­ложит!

 — В ру­копаш­ной — мо­жет быть, — не­ожи­дан­но спо­кой­но сог­ла­силась Фло. — Но мы не так глу­пы, что­бы под­став­лять­ся. Это ло­вуш­ка, де­точ­ка, за­пад­ня для круп­но­го зве­ря! А от слу­чай­ной пу­ли не зас­тра­хован да­же ве­ликий Якуд­за — осо­бен­но ес­ли она бу­дет сов­сем не слу­чай­ной… — она яз­ви­тель­но рас­хо­хота­лась, зри­мо пред­став­ляя се­бе кар­ти­ну пред­сто­яще­го тор­жес­тва.

Джес­си­ка за­мол­ча­ла. У нее сов­сем не бы­ло уве­рен­ности, что на этот раз учи­тель при­дет спас­ти ее. Она пом­ни­ла его бе­зум­ный и ярос­тный взгляд при пос­ледней встре­че, его по­пыт­ку унич­то­жить их всех… Боль за боль, кровь за кровь… жизнь за жизнь? Не­из­вес­тно да­же, жив ли он. Ко­неч­но, она не со­бира­лась со­об­щать об этом не­навис­тной тю­рем­щи­це, но ра­но или поз­дно прав­да от­кро­ет­ся. И что тог­да?.. Джес­си­ка от­верну­лась к сте­не и без­звуч­но зап­ла­кала, не зная, на ко­го ей те­перь на­де­ять­ся.

Маль­чик бе­жал по ули­це, цеп­ко ог­ля­дывая ок­рес­тнос­ти, те­перь уже зна­комые. На се­кун­ду ос­та­новил­ся, ус­та­ло вы­тер пот со лба. Да­леко же, од­на­ко, до до­ма! Глу­по бы­ло сог­ла­шать­ся на не­ожи­дан­ный ви­зит… да и ве­рить в щед­рость и ве­лико­душие, ес­ли уж на то пош­ло… Но с ма­туш­кой по­ди пос­порь!

До ка­ких пор она бу­дет счи­тать его бес­по­мощ­ным ре­бен­ком? Да, рос­том, ко­неч­но, он не вы­шел и ни­как не выг­ля­дит на свои три­над­цать, хо­тя ма­ло кто из сверс­тни­ков ос­ме­лива­ет­ся на­мек­нуть на это. Он уже поч­ти взрос­лый, черт возь­ми… хо­тя по­чему поч­ти? — сов­сем! Но мать не ве­рит. Вот и се­год­ня от­пра­вила его к ба­буш­ке, что­бы не увя­зал­ся за ней. Сно­ва пред­сто­ит что-то ин­те­рес­ное (это уж на­вер­ня­ка) — а он дол­жен си­деть до­ма… Чер­та с два! Он до­кажет ей, что он спо­собен на мно­гое — и она по­верит в сво­его Лю­ка. Обя­затель­но по­верит!

Маль­чик ог­ля­дел­ся сно­ва и на­конец за­метил зна­комый при­земис­тый дом на ок­ра­ине. Ока­зыва­ет­ся, уже сов­сем не­дале­ко. Еще чуть-чуть, и он на мес­те. Мо­жет, ему по­вез­ло и он еще не опоз­дал. Дол­жно по­вез­ти — ес­ли на све­те есть ка­кая-то спра­вед­ли­вость… Он вдох­нул пог­лубже, до­бав­ляя се­бе ре­шимос­ти (что ни го­вори, а ру­ка у ма­туш­ки тя­желая, осо­бен­но в гне­ве), по при­выч­ке про­верил нож за от­во­ротом ру­кава… вот те­перь он го­тов — и при­бавил ша­гу. Ос­та­валось еще чуть-чуть…

Глава 6. Последнее испытание

Фло на­чала нер­вни­чать. Прош­ло уже нес­коль­ко дней пос­ле по­хище­ния дев­чонки, а ожи­да­емый про­тив­ник не да­вал о се­бе знать. Это бы­ло на не­го не по­хоже: обыч­но он ре­аги­ровал мо­мен­таль­но, не да­вая вре­мени под­го­товить­ся. Что за­пис­ка дос­тавле­на по ад­ре­су, она не сом­не­валась: Спенс-до­муш­ник зна­ет свое де­ло, уж это на­вер­ня­ка. В том, что по­лучив пос­ла­ние, быв­ший гла­варь бу­дет ис­кать свою вос­пи­тан­ни­цу, а не про­иг­но­риру­ет весть, Фло то­же бы­ла аб­со­лют­но уве­рена. Ес­ли толь­ко она хоть что-то по­нима­ла в лю­дях, дев­чонка бы­ла единс­твен­ной сла­бостью все­могу­щего Якуд­зы. Ро­ковой сла­бостью…

Тог­да в чем де­ло? Ку­да он про­валил­ся? Не при­веди бог, — Фло­ренс кри­во ус­мехну­лась при этой мыс­ли, — с ним что-то слу­чилось… Ма­лове­ро­ят­но, ко­неч­но, но чем черт не шу­тит? Нет, толь­ко не это… Тог­да прек­расно про­думан­ный план мес­ти бу­дет ис­порчен. Ко­неч­но, сви­детель­ни­цу при­дет­ся уб­рать — и она с удо­воль­стви­ем про­дела­ет это, по­пут­но вы­мещая на ней до­саду и ра­зоча­рова­ние. Но это все же бу­дет не то… Фло гряз­но вы­руга­лась и ре­шила по­дож­дать еще па­ру дней, для вер­ности.

— Не мо­гу по­верить, что я ввя­зал­ся в эту аван­тю­ру, — Джек об­ре­чен­но вздох­нул, за­тем вер­нулся к прер­ванно­му за­нятию — вы­бору под­хо­дящей по раз­ме­ру фор­мы курь­ера из гру­ды, ле­жащей на по­лу. Как ни стран­но, сиг­на­лиза­ция по-преж­не­му без­дей­ство­вала, ни­как не ре­аги­руя на их втор­же­ние. Впро­чем, не­уди­витель­но. Со­об­щник яв­но хо­рошо знал свое де­ло — и сла­ва бо­гу, что он не за­нима­ет­ся этим всерь­ез сей­час (ес­ли, ко­неч­но, его сло­вам мож­но ве­рить!) — с его спо­соб­ностя­ми ни один ма­газин и банк в го­роде не мо­гут быть уве­рены в сво­ей бе­зопас­ности.

Идея с дос­тавкой за­каза по ад­ре­су, пусть и в столь не­уроч­ное вре­мя (впро­чем, мно­гие в бан­де бы­ли нас­лы­шаны о кап­ри­зах Фло и не дол­жны уди­вить­ся. Жен­щи­на-ру­ково­дитель, елы-па­лы!) бы­ла, на взгляд Шре­дера, не слиш­ком удач­ной, но поз­во­ляла ус­пешно ис­поль­зо­вать не­лов­ко­го на­пар­ни­ка. Раз уж тот ре­шил ввя­зать­ся в это де­ло (зря, ко­неч­но, но уп­рямца не пе­ре­убе­дишь), же­латель­но свес­ти для не­го риск до ми­ниму­ма — нас­коль­ко это во­об­ще воз­можно. На эту идею сно­ва на­вели вос­по­мина­ния о че­репа­хах — чтоб им пус­то бы­ло, ка­жет­ся, пол­жизни свя­зано с ни­ми… Имен­но че­репа­хи час­то про­ника­ли на ох­ра­ня­емую тер­ри­торию, пе­ре­оде­ва­ясь то сан­техни­ками, то ре­мон­тни­ками, а то и дос­тавщи­ками пиц­цы (ко­неч­но, са­мая удач­ная для них мас­ки­ров­ка!) И ведь сра­баты­вало же! Дол­жно сра­ботать и сей­час. Шре­дер скеп­ти­чес­ки ус­мехнул­ся. На­до бу­дет как-ни­будь от­бла­года­рить их за идею — вот толь­ко ре­шить, как имен­но…

— По­хоже, ты пло­хо на ме­ня дей­ству­ешь, ро­дич, — про­дол­жал Джек, пе­реби­рая ве­щи. — Я уже поч­ти при­вык к тво­им без­рассудс­твам… И, что ху­же все­го, — это на­чина­ет мне нра­вить­ся…

 — Ну, зна­чит, ты еще не сов­сем по­терян­ный для об­щес­тва че­ловек… — Шре­дер не­тер­пе­ливо ог­ля­нул­ся на не­го. — Дол­го во­зишь­ся!

Джек кри­во ус­мехнул­ся, нем­но­го у­яз­влен­ный этим зак­лю­чени­ем. Лад­но бы где-ни­будь в па­рал­лель­ном ми­ре, где бан­дит­ские ме­тоды ку­зена, по­хоже, бы­ли единс­твен­но воз­можным спо­собом дей­ствия… но здесь, в Нью-Й­ор­ке, его род­ном го­роде… По­хоже, и здесь де­ло об­сто­яло так же. Нес­пра­вед­ли­во, черт возь­ми! Пус­кай ро­дич-нин­дзя силь­нее, быс­трее и сос­тавля­ет план дей­ствий бук­валь­но на хо­ду — но это же не зна­чит, что он всег­да прав?!

Джек при­ложил выб­ранную вещь к се­бе, при­дир­чи­во прис­мотрел­ся…

 — Го­тово! Все дол­жно быть ес­тес­твен­но, ты сам го­ворил, — он ог­ля­нул­ся на со­об­щни­ка. — А зна­чит, одеж­да не дол­жна бол­тать­ся на мне, как эти тряп­ки… —  Джек през­ри­тель­но взгля­нул на поч­ти прик­ры­тое фор­мой иноп­ла­нет­ное оде­яние. При пер­вом удоб­ном слу­чае на­до бу­дет из­ба­вить­ся от не­го… ес­ли бы толь­ко вмес­те мож­но бы­ло бы выб­ро­сить и до­сад­ные вос­по­мина­ния!..

От пун­кта мас­ки­ров­ки до мес­та наз­на­чения бы­ло сов­сем не­дале­ко, и вско­ре на­пар­ни­ки, ук­рывшись сре­ди кон­тей­не­ров в тес­ном пе­ре­ул­ке, наб­лю­дали за нуж­ным им до­мом. Джек об­ра­тил вни­мание, что свет го­рел да­леко не во всех ок­нах — но это, по сло­вам Шре­дера, ни­чего не зна­чило.

 — Ноч­ная жизнь здесь обыч­ное яв­ле­ние, — по­яс­нил он по пу­ти. — К то­му же они ждут ме­ня — и зна­ют, что удоб­нее все­го мне дей­ство­вать ночью. Имен­но тог­да они и бу­дут на­чеку.

Джек не стал спо­рить — в кон­це кон­цов, ко­му, как не бан­ди­ту, знать по­вад­ки се­бе по­доб­ных? Но при та­ком рас­кла­де у не­го воз­ни­кали серь­ез­ные сом­не­ния в ус­пешнос­ти опе­рации. Нет, ко­неч­но, это не при­чина пе­реду­мать — тем бо­лее, для это­го уже слиш­ком поз­дно — но как сде­лать, что­бы Джес­си не пос­тра­дала? Он с не­кото­рой на­деж­дой по­косил­ся на на­пар­ни­ка — на­вер­ня­ка у не­го есть ка­кой-то план… и не ошиб­ся. Ко­неч­но, идея про­ник­но­вения бы­ла рис­ко­ван­ной (в ко­торый раз за пос­ледние дни?) и дер­зкой — как раз в ду­хе ро­дича-ма­фи­ози… а, мо­жет, и в его то­же?.. Джек ус­мехнул­ся не­ожи­дан­ной мыс­ли. Мо­жет, у них боль­ше об­ще­го, чем ка­залось по­нача­лу?

 — Где, по-тво­ему, они мо­гут ее дер­жать? — взгляд сколь­зил с од­но­го ок­на на дру­гое, не на­ходя ни­какой под­сказ­ки. Единс­твен­ное, в чем Джек был поч­ти уве­рен — это не на пер­вом эта­же… но и все на этом.

 — Нас­коль­ко я знаю Фло, она по­селит за­лож­ни­цу в сво­их апар­та­мен­тах — там, где ей удоб­нее сле­дить за ней… И, ско­рее все­го, вон там, — Шре­дер ука­зал на од­но из окон на чет­вертом эта­же, ни­чем, на пер­вый взгляд, не вы­деляв­ше­еся. И, пой­мав воп­ро­ситель­ный взгляд, по­яс­нил. — От­ту­да не до­тянуть­ся ни до во­дос­то­ка, ни до по­жар­ной лес­тни­цы — иде­аль­ная клет­ка. Я бы то­же выб­рал это мес­то.

 — Во­дос­ток? Не ду­ма­ешь же ты, что Джесс ста­нет?.. — Джек зап­нулся и с по­доз­ре­ни­ем пос­мотрел на на­пар­ни­ка. — Или ста­нет?..

Не дож­давшись от­ве­та, он вздох­нул.

— Ду­маю, не сто­ит спра­шивать, кто ее на­учил это­му… рав­но как и на­ходить прик­лю­чения на ров­ном мес­те? Есть хоть что-то, че­го она не уме­ет или не зна­ет?

 — Что ты здесь — но это не­надол­го, так? — воп­рос зву­чал ско­рее как ут­вер­жде­ние. И от­вет был из­лишним…

 — Поп­равь ме­ня, ес­ли я оши­ба­юсь, — прер­вал па­узу Джек, кри­тичес­ки ос­матри­вая со­дер­жи­мое сум­ки на бо­ку. На­бор кос­ме­тики из по­пуляр­но­го ма­газин­чи­ка не ка­зал­ся ему убе­дитель­ной при­чиной поз­дне­го ви­зита. — Эту тер­ро­рис­тку точ­но дол­жна за­ин­те­ресо­вать та­кая дре­бедень?

 — Мо­жешь не сом­не­вать­ся. Нес­мотря ни на что, эта мер­завка все-та­ки жен­щи­на… или что-то вро­де то­го, — Шре­дер нем­но­го по­мол­чал, по­том до­бавил, — к то­му же, она не раз за­казы­вала эту, как ты вы­разил­ся, дре­бедень, так что ник­то силь­но не уди­вит­ся — по край­ней ме­ре, в пер­вые се­кун­ды. А боль­ше и не нуж­но, так?

Пой­мав не­довер­чи­вый взгляд ку­зена, он ус­мехнул­ся, — Глу­пый воп­рос, от­ку­да мне это из­вес­тно — это же моя бан­да!

 — Хо­телось бы ве­рить, — Джек вздох­нул. — Лад­но, я по­шел. На­де­юсь, ты не ошиб­ся, и мне при­дет­ся иметь де­ло не бо­лее чем с дво­ими и что твоя фи­гови­на не под­ве­дет, — он хлоп­нул по кар­ма­ну, в ко­тором по­ко­илась нуж­ная ве­щица, спо­соб­ная, по сло­вам нин­дзя, за нес­коль­ко се­кунд от­клю­чить лю­бого гро­милу. Про се­бя Джек по­наде­ял­ся, что все же от­клю­чить, а не убить — но пе­рес­пра­шивать не стал. Су­ти де­ла это не из­ме­нит.

Шре­дер про­водил родс­твен­ни­ка взгля­дом. За­дача пос­ледне­го бы­ла дос­та­точ­но прос­той: обез­вре­дить од­но­го-дво­их ганг­сте­ров у вхо­да (боль­ше быть не дол­жно: Фло не так глу­па, что­бы ожи­дать, что он явит­ся че­рез па­рад­ную), не­замет­но доб­рать­ся до ком­на­ты, где дер­жат плен­ни­цу, и вы­вес­ти ее. Но сом­не­ния все же ос­та­вались, как всег­да, ког­да что-то при­ходи­лось по­ручать дру­гим. Слиш­ком уж час­то под­во­дили его по­мощ­ни­ки раз­но­го ро­да… Что по­дела­ешь, ос­та­валось на­де­ять­ся на уда­чу ку­зена — и мак­си­маль­но об­легчить его за­дачу. Уж это-то бу­дет сде­лано как на­до: он лич­но по­забо­тит­ся об этом!

По­ка что все шло удач­но — не­из­вес­тно толь­ко, хо­рошо ли это? Во вся­ком слу­чае, щуп­лый пар­нишка, от­крыв­ший дверь Дже­ку ни о чем не до­гадал­ся — рав­но как и его на­пар­ник. Стран­ное ус­трой­ство, на­поми­на­ющее сра­зу и пис­то­лет, и шприц, то­же сра­бота­ло без сбоя… Джек ос­то­рож­но уло­жил не­задач­ли­вых ох­ранни­ков у стен­ки, по­забо­тив­шись, что­бы от­кры­ва­юща­яся дверь хоть нем­но­го скры­вала их, — и прос­коль­знул вов­нутрь. Ко­ридор был пус­тым, но то­ропить­ся не сто­ило. Джек нес­коль­ко се­кунд пос­то­ял, нас­то­рожен­но прис­лу­шива­ясь. Вро­де по­ка все ти­хо. Но до­воль­но ско­ро от­ку­да-то свер­ху до­нес­ся стран­ный шум, пос­те­пен­но де­ла­ясь гром­че… Вот те­перь по­ра! На­пар­ник-нин­дзя обе­щал от­влечь вни­мание ганг­сте­ров — и, по­хоже, с ус­пе­хом про­делы­вал это. Ему луч­ше то­же по­торо­пить­ся. Джек нап­ра­вил­ся впе­ред — ту­да, где, по его пред­по­ложе­нию, дол­жна бы­ла на­ходить­ся лес­тни­ца, при­тор­ма­живая у каж­до­го уг­ла и ста­ра­ясь дер­жать­ся вбли­зи стен. Ос­то­рож­ность лиш­ней не бы­ва­ет, а в ло­гове вра­га — осо­бен­но.

Как и сле­дова­ло ожи­дать, Шре­дер доб­рался до мес­та наз­на­чения рань­ше Дже­ка. Лов­ко при­мос­тившись на не­широ­ком с ви­ду кар­ни­зе на уров­не чет­верто­го эта­жа, он ос­то­рож­но заг­ля­нул в ок­но. Рас­чет точ­ный: его ждут имен­но здесь. Два че­лове­ка, во­ору­жен­ных ав­то­мата­ми, по раз­ные сто­роны ок­на, по идее, дол­жны подс­тра­ховы­вать друг дру­га… Вот имен­но — по идее. Ви­димо, быв­шие со­юз­ни­ки за­были, на что спо­собен их быв­ший во­жак. Са­мое вре­мя на­пом­нить…

Од­ним ко­рот­ким уда­ром Шре­дер раз­бил стек­ло, в ту же се­кун­ду швыр­нул неч­то к но­гам не ожи­дав­ших та­кого ма­нев­ра ча­совых — и тут же при­жал­ся к сте­не. Взрыв­ная си­ла ме­татель­ных сна­рядов, час­то ис­поль­зу­емых в раз­личных схват­ках, бы­ла не­дос­та­точ­но силь­ной, что­бы сбро­сить его на зем­лю — но дос­та­точ­ной, что­бы вы­вес­ти из строя не­удач­ли­вого про­тив­ни­ка. Ко­неч­но, мож­но бы­ло пос­ту­пить ина­че и при­кон­чить ча­совых ти­хо, как и по­лага­лось в ис­кусс­тве нин­дзю­цу. Спо­соб был, и не один… Но сей­час тре­бова­лось как раз об­ратное. Что­бы обе­зопа­сить про­ник­но­вение ку­зена на вра­жес­кую тер­ри­торию, нап­ро­тив, нуж­но от­влечь на се­бя как мож­но боль­ше про­тив­ни­ков. Неп­ри­выч­но, но от­че­го бы не су­меть?..

За­щищен­ной сто­роной ру­ки Шре­дер сбро­сил опас­но на­виса­ющие ос­колки с ра­мы и прос­коль­знул внутрь. Не­задач­ли­вые ох­ранни­ки не по­дава­ли приз­на­ков жиз­ни, ог­лу­шен­ные или уби­тые, не­яс­но… да и не­важ­но. Ос­та­вать­ся здесь он все рав­но не со­бира­ет­ся. Цель по­раже­на — но ос­та­лись и дру­гие, осо­бен­но глав­ная. И он пос­та­ра­ет­ся не ра­зоча­ровать их ожи­даний.

Приб­ли­зив­шись к вхо­ду, маль­чик ис­пу­ган­но от­шатнул­ся… Хо­рошо зна­комые ему Спенс и Том ле­жали на зем­ле без приз­на­ков жиз­ни. Дур­ное на­чало — не к доб­ро­му кон­цу. Маль­чик ос­то­рож­но под­крал­ся к две­ри и заг­ля­нул в щель. В ко­ридо­ре бы­ло пус­тынно и ти­хо, но из­да­ли, от­ку­да-то свер­ху, до­носи­лись стран­ные, весь­ма по­доз­ри­тель­ные зву­ки, по­хожие на шум сра­жения (ко­неч­но, ви­деть нас­то­ящих сра­жений еще не до­води­лось, но в кни­гах его опи­сыва­ли имен­но так). Дур­ное пред­чувс­твие про­дол­жа­ло те­ребить. Мо­жет, мать и не слу­чай­но отос­ла­ла его. Но са­ма-то она здесь… и ей мо­жет по­надо­бит­ся по­мощь. К чер­ту оби­ду и про­чие ду­рац­кие эмо­ции — она у не­го од­на. Дай бог, что­бы толь­ко не поз­дно!.. Вы­тащив из-за ру­кава нож, маль­чик пе­рех­ва­тил его так, что­бы ору­жие не сра­зу бро­салось в гла­за (ма­мина на­ука!) и то­роп­ли­во сколь­знул в сто­рону лес­тни­цы, не за­бывая по при­выч­ке ос­то­рож­но ози­рать­ся по сто­ронам. Зна­комый дом прев­ра­тил­ся в по­ле бит­вы, и не­из­вес­тно, где мо­жет скры­вать­ся враг…


По­доз­ри­тель­ный шум не ос­тался не­заме­чен­ным и пос­то­ян­ны­ми оби­тате­лями ло­гова. Фло рыв­ком вско­чила на но­ги, на хо­ду про­веряя ору­жие (один пис­то­лет у по­яса, один — у за­пястья и нож за го­лени­щем) и бро­силась к вы­ходу. Черт дер­нул ее от­да­лить­ся от ком­на­ты плен­ни­цы, и на при­лич­ное рас­сто­яние, имен­но те­перь. Все-та­ки дол­гое ожи­дание при­туп­ля­ет бди­тель­ность… Ос­та­ет­ся на­де­ять­ся, что еще не поз­дно…

Об­щее смя­тение пе­реда­лось и плен­ни­це, хо­тя ни­чего уви­деть и не до­велось. Что-то про­изош­ло… но вот что? И чем обер­нется для нее? Джес­си­ка ре­шитель­но встрях­ну­лась, пре­воз­мо­гая страх. Не вре­мя для сом­не­ний! Мо­жет быть, это единс­твен­ный шанс бе­жать, нель­зя его упус­кать. Она уже сде­лала нес­коль­ко быс­трых ша­гов к две­ри, как та мед­ленно при­от­кры­лась… Джес­си­ка, не мед­ля, схва­тила пер­вый по­пав­ший­ся под ру­ку пред­мет и швыр­ну­ла в нез­ва­ного гос­тя. Од­на­ко вмес­то ожи­да­емой му­читель­ни­цы или ко­го-то из ее прих­вос­тней на по­роге по­явил­ся с ви­ду нез­на­комый че­ловек в стран­ной фор­ме. Он с тру­дом увер­нулся от ме­татель­но­го сна­ряда и рыв­ком вых­ва­тил стран­ный пред­мет — ору­жие, не ина­че… Но, не уви­дев ни­кого, кро­ме де­воч­ки, зас­тыл на мес­те, как вко­пан­ный…

Джес­си­ка прис­таль­но вгля­делась в ли­цо нез­на­ком­ца: гряз­ное, за­рос­шее, оно вдруг по­каза­лось ей уз­на­ва­емым… Не мо­жет быть… Оза­рение, слов­но вспыш­ка, ос­ле­пило ее на се­кун­ду — и Джес­си­ка, шаг­нувшая бы­ло ему навс­тре­чу, то­же за­мер­ла, не ве­ря сво­им гла­зам…

 — Па­па? — собс­твен­ный го­лос по­казал­ся ей нез­на­комым. Джес­си­ка не­воль­но при­жала ла­донь к гу­бам и с уси­ли­ем про­дол­жи­ла, — это прав­да ты?..

Джек на се­кун­ду по­мед­лил с от­ве­том, так же не ве­ря собс­твен­ным гла­зам. Еще бы, он пом­нил дочь сов­сем ма­лыш­кой, вы­сокая ху­день­кая де­воч­ка ка­залась поч­ти нез­на­комой… и в то же вре­мя не­уло­вимо на­поми­нала… Джек с до­садой прог­нал неп­ри­ят­ную мысль. В кон­це кон­цов, она — его де­воч­ка, черт возь­ми!

 — Да, дет­ка, это я, — он пос­та­рал­ся унять пре­датель­скую дрожь в го­лосе и, пре­одо­левая оце­пене­ние, шаг­нул навс­тре­чу. — Я при­шел за то­бой.

Джес­си­ка не­уве­рен­но об­ня­ла его. Ра­довать­ся по­ка не по­луча­лось: слу­чив­ше­еся не ук­ла­дыва­лось в го­лове. А еще — воп­ро­сы, мно­жес­тво воп­ро­сов…

 — Но где ты был все это вре­мя? — не­довер­чи­во пе­рес­про­сила она. — И как ме­ня на­шел?..

 — Об этом пос­ле, — Джек ог­ля­нул­ся на дверь. — Сей­час на­до вы­бирать­ся от­сю­да, по­ка нас не об­на­ружи­ли.

Он ог­ля­дел­ся, при­киды­вая, в ка­кую сто­рону бе­зопас­нее нап­ра­вить­ся. К его удив­ле­нию, Джес­си­ка не ка­залась ни на­пуган­ной, ни оза­бочен­ной. Ко­рот­ко кив­нув, она по­тяну­ла от­ца за ру­ку по по­лутем­ным ко­ридо­рам, из­редка тол­кая его в сто­рону, ук­ры­вая от про­бегав­ших ми­мо ганг­сте­ров (на счастье, те не осо­бо ог­ля­дыва­лись по сто­ронам, нап­равля­ясь к иной це­ли — и Джек, ка­жет­ся, знал к ка­кой). Со сты­дом он от­ме­тил про се­бя, что доч­ка, по­жалуй, даст ему фо­ру в уме­нии чувс­тво­вать опас­ность и пря­тать­ся. Но вот ког­да она ус­пе­ла изу­чить здесь рас­по­ложе­ние ком­нат и вы­ходов, нав­ряд ли ее по­хити­тели поз­во­ляли ей сво­бод­но раз­гу­ливать пов­сю­ду?.. Не­воль­но Джек сно­ва вспом­нил ку­зена — вот ко­го сле­ду­ет бла­года­рить за столь вы­год­ное об­сто­ятель­ство!

Пос­ле не­дол­гой ожес­то­чен­ной пе­рес­трел­ки по­вис­ла ти­шина. Шре­дер опус­тил ору­жие (на этот раз это был пис­то­лет, зах­ва­чен­ный у од­но­го из на­падав­ших) и ус­та­ло вы­дох­нул. Ми­нут­ная пе­редыш­ка как раз кста­ти… Мер­завка соб­ра­ла здесь неп­ло­хую ар­мию, к счастью, до­воль­но рас­сре­дото­чен­ную, так как не зна­ла, с ка­кой сто­роны ожи­дать на­паде­ния. По­это­му спра­вить­ся с ни­ми — по­оди­ноч­ке и не­боль­ши­ми груп­па­ми — бы­ло впол­не воз­можно. Удер­жать на­падав­ших в сто­роне от воз­можной тра­ек­то­рии пе­ред­ви­жения на­пар­ни­ка бы­ло слож­нее — труд­но удер­жать все в го­лове — но, ви­димо, все же уда­лось. Лишь под ко­нец они со­об­ра­зили объ­еди­нить­ся, но слиш­ком поз­дно, что­бы это что-то мог­ло из­ме­нить… Сколь­ко их бы­ло? Де­сять, пят­надцать?.. Не­важ­но. В лю­бом слу­чае ос­та­лось нам­но­го мень­ше… ес­ли ос­та­лось. По­мешать ему они уже не смо­гут. Са­мое вре­мя за­нять­ся глав­ной целью…

Еще раз нас­то­рожен­но ог­ля­дев­шись в по­ис­ках воз­можной опас­ности (хо­тя и был поч­ти уве­рен в ее от­сутс­твии), нин­дзя шаг­нул впе­ред… И в этот мо­мент из-за уг­ла по­яви­лась зна­комая фи­гура. На лов­ца и зверь бе­жит… Мгно­вен­ный выс­трел в нуж­ную сто­рону да­же не за­цепил жер­тву, лов­ко ук­рывшу­юся за уг­лом — впро­чем, как и от­ветный, с ее сто­роны. Еще об­ме­на па­рой выс­тре­лов поч­ти на­угад — и вре­мен­ное за­тишье, по­пыт­ка оце­нить про­тив­ни­ка и выб­рать под­хо­дящую так­ти­ку. Мно­гое за­висит от ко­личес­тва пат­ро­нов и ба­наль­ной вы­дер­жки. И ес­ли пер­вое под боль­шим воп­ро­сом, то вто­рое, бе­зус­ловно, на его сто­роне. Раз не­годяй­ка рис­кну­ла су­нуть­ся сю­да, през­рев опас­ность (что бы­ло ма­ло на нее по­хоже), зна­чит, она дей­стви­тель­но дер­жит плен­ни­цу в ос­тавшем­ся за спи­ной кры­ле до­ма. Вер­нее, дер­жа­ла — но не зна­ет это­го на­вер­ня­ка. И это об­сто­ятель­ство зас­та­вит ее по­нер­вни­чать.

Поль­зу­ясь пе­редыш­кой, Фло пе­рес­чи­тала пат­ро­ны. Мень­ше, чем хо­телось бы. Их с лих­вой хва­тило бы для дру­гого про­тив­ни­ка, но для Якуд­зы ма­лова­то. Не­до­оце­нить его смер­ти по­доб­но, уж она-то это зна­ла и не со­бира­лась приб­ли­жать­ся к не­му ме­нее чем на два мет­ра (это, ес­ли чес­тно, слиш­ком близ­ко). Да и в при­цел по­падать оп­ре­делен­но не сто­ит. Зна­чит, ос­та­вал­ся об­ходной ма­невр. До­ма, как го­ворит­ся, и сте­ны по­мога­ют — а осо­бен­но но­вые пе­рехо­ды меж­ду ком­на­тами, сде­лан­ные не­дав­но — и так вов­ре­мя (о них про­тив­ник точ­но не дол­жен знать, слиш­ком дол­го он от­сутс­тво­вал). А уж она-то су­ме­ет с тол­ком вос­поль­зо­вать­ся пре­иму­щес­твом…

Ка­ким об­ра­зом пре­иму­щес­тво это ока­залось ло­вуш­кой, Фло так и не смог­ла по­нять. Все-та­ки бы­ло в по­веде­нии Шре­дера что-то, не объ­яс­ни­мое обыч­ной ло­гикой… Прос­то за оче­ред­ной дверью она вдруг стол­кну­лась ли­цом к ли­цу с тем, ко­го рас­счи­тыва­ла ос­та­вить да­леко по­зади. Ко­рот­кий удар реб­ром ла­дони зас­та­вил ее ру­ку мо­мен­таль­но от­нять­ся и вы­ронить ору­жие, а вых­ва­тить за­пас­ное Фло не ус­пе­ла. Сталь­ная хват­ка на уце­лев­шей ру­ке сом­кну­лась, гро­зя раз­дро­бить кос­ти. Вы­ругав­шись, жен­щи­на по­пыта­лась пнуть про­тив­ни­ка, бла­го на­ходил­ся он близ­ко — но тот рез­ко отс­тра­нил­ся, од­новре­мен­но с си­лой от­тол­кнув ее в сто­рону. Удер­жать­ся на но­гах ока­залось не­воз­можно.

 — Это я удач­но за­шел, — Шре­дер сме­рил не­навис­тни­цу взгля­дом, не су­лив­шим ни­чего хо­роше­го. До се­го дня ему не до­води­лось во­евать с жен­щи­нами, но эта мер­завка не зас­лу­жива­ла так на­зывать­ся — все­го лишь га­дина, приг­ревша­яся на гру­ди и жду­щая мо­мен­та ужа­лить. И пос­ту­пать с ней на­до со­от­ветс­твен­но…

Фло наш­ла взгля­дом упав­ший пис­то­лет, но схва­тить не ус­пе­ла, опоз­да­ла все­го на чуть-чуть. На сей раз сталь­ная хват­ка сом­кну­лась на гор­ле — и яв­но не со­бира­лась от­пускать.

 — Один воп­рос, — Шре­дер на се­кун­ду ос­ла­бил хват­ку. Глу­по, ко­неч­но, но все-та­ки лю­бопыт­но… — По­чему?..

Фло през­ри­тель­но со­щури­лась. Ко­неч­но, этот мань­як да­же не в си­лах за­пом­нить име­на всех сво­их жертв. Од­ним боль­ше, од­ним мень­ше — что зна­чит для не­го чу­жая жизнь? И она бук­валь­но про­шипе­ла за­вет­ное имя ему в ли­цо.

 — Вот оно что… Под­хо­дящая для те­бя ком­па­ния. Мо­жешь ра­довать­ся, се­год­ня вы встре­титесь…

Фло не удос­то­ила его от­ве­том. По­хоже, про­тив­ник не со­бирал­ся уби­вать ее быс­тро, пред­по­читая по­мучить не­из­вес­тностью (как, впро­чем, хо­тела и она). Что ж, это его ошиб­ка… Ле­вая ру­ка не­замет­но сколь­зну­ла к по­ясу, на­щупы­вая ору­жие. Толь­ко бы ус­петь…

И шанс пред­ста­вил­ся. Ког­да в гла­зах уже по­тем­не­ло от удушья, дверь нес­лышно при­от­кры­лась. Прив­ле­чен­ный зву­ками го­лосов, маль­чик без тру­да на­шел нуж­ную ком­на­ту — и за­мер на по­роге. Имен­но это он пред­по­лагал — и опа­сал­ся уви­деть. На­падав­ший ка­зал­ся ему нез­на­комым (а так­же ог­ромным и не­веро­ят­но опас­ным) — но ко­леба­ний не бы­ло. С не­раз­борчи­вым ярос­тным кри­ком маль­чик бро­сил­ся к про­тив­ни­ку, уме­ло ме­тя но­жом сни­зу вверх…

Не­ос­то­рож­ный воз­глас под­вел не­опыт­но­го аг­рессо­ра: Шре­дер ин­стинктив­ным дви­жени­ем от­шатнул­ся в сто­рону, и лез­вие лишь всколь­зь кос­ну­лось те­ла, ос­та­вив нег­лу­бокую ца­рапи­ну. Ко­рот­ким дви­жени­ем без за­маха нин­дзя от­швыр­нул про­тив­ни­ка к сте­не; ог­лу­шен­ный, тот рух­нул нав­зничь, не вы­пус­кая ору­жия. И в этот мо­мент, вых­ва­тив пис­то­лет из-за по­яса ле­вой ру­кой, Фло выс­тре­лила, прак­ти­чес­ки не це­лясь. Поч­ти в упор. Она зна­ла, что не про­мах­нется…

Но пос­пешность все же под­ве­ла — а мо­жет, от­сутс­твие при­выч­ки поль­зо­вать­ся ле­вой ру­кой, как знать? Силь­ная от­да­ча ед­ва не сби­ла ее с ног, а не­сос­то­яв­ший­ся убий­ца от рез­ко­го тол­чка ос­ту­пил­ся и рух­нул на пол, ин­стинктив­но за­жав ра­ну на пле­че, поч­ти у шеи — к счастью, не столь серь­ез­ную, ско­рее не­ожи­дан­ную. Смерть про­мах­ну­лась на ка­кие-ни­будь пол­паль­ца…

Но это не­надол­го! Кро­вожад­но ух­мыль­нув­шись (ви­деть по­вер­женно­го про­тив­ни­ка у сво­их ног — что мо­жет быть при­ят­нее!) Фло при­цели­лась тща­тель­нее. Уж те­перь-то по­лучит­ся!.. Но в этот мо­мент в уг­лу за­шеве­лил­ся, при­ходя в се­бя, ее не­удач­ли­вый за­щит­ник, и прив­лек дви­жени­ем вни­мание нин­дзя. Мгно­вен­но пе­река­тив­шись, он сгра­бас­тал маль­чиш­ку, ук­ры­ва­ясь за ним от ата­ки. Ко­неч­но, Шре­дер не ожи­дал, что Фло сму­тит уг­ро­за жиз­ни од­но­го из ее лю­дей, су­дя по все­му, не са­мого цен­но­го… Од­на­ко та по­чему-то мед­ли­ла, не спе­ша стре­лять… Крас­ка пос­те­пен­но сош­ла с ли­ца, де­лая его мер­твен­но-блед­ным. И тог­да, пот­ру­див­шись, на­конец, рас­смот­реть за­лож­ни­ка пов­ни­матель­нее, Шре­дер все по­нял…

 — Твое от­родье, не так ли?.. — бро­сил он, не спе­ша под­ни­ма­ясь на но­ги. Жен­щи­на ни­чего не от­ве­тила, но это и не тре­бова­лось.

Что-то бур­кнув се­бе под нос, Фло бро­сила сер­ди­тый взгляд на маль­чиш­ку. Люк, не­год­ник, все-та­ки не пос­лу­шал­ся — и так ее под­ста­вил… Она опус­ти­ла пис­то­лет, бе­зус­пешно пы­та­ясь скрыть рас­те­рян­ность и страх. По­ложе­ние бы­ло без­вы­ход­ным. На­де­ять­ся на ми­лость Якуд­зы — осо­бен­но пос­ле все­го про­изо­шед­ше­го — бы­ло бе­зуми­ем, ес­ли не ска­зать боль­ше. На что на­де­ять­ся еще, она не зна­ла…

Тем вре­менем, пе­рево­дя взгляд с плен­ни­ка на жен­щи­ну и об­ратно, Шре­дер то­же не спе­шил с ре­шени­ем. За­дач­ка не из лег­ких, од­на­ко… Са­мым пра­виль­ным и спра­вед­ли­вым бу­дет при­кон­чить на мес­те обо­их и ре­шить проб­ле­му раз и нав­сегда. Это­го тре­бова­ли не­погас­ший гнев, дав­няя неп­ри­язнь, да и обыч­ная ло­гика. Змея-пре­датель­ни­ца ино­го не зас­лу­жива­ет, а зме­еныш на­вер­ня­ка не оце­нит ми­лос­ти. Ис­ку­шение весь­ма нес­ла­бое. И все же…

Он еще раз взгля­нул на маль­чиш­ку. Тот от­ве­тил уг­рю­мым нап­ря­жен­ным взгля­дом, не слиш­ком ус­пешно мас­ки­руя страх. Ль­дис­то-го­лубые гла­за, ка­залось, го­рели си­ним ог­нем… До­нель­зя зна­комое вы­раже­ние — как и дей­ствие. Соп­ляк не нам­но­го стар­ше его де­воч­ки (хо­тя на­вер­ня­ка счи­та­ет се­бя взрос­лым) — и так же по­пал­ся в по­пыт­ке за­щитить близ­ко­го че­лове­ка… пусть да­же че­ловек этот не сто­ит доб­ро­го сло­ва. Как и Шре­ка ког­да-то…

Нет, срав­ни­вать их не­лепо. Соп­ляк смот­рит вол­ком и на­вер­ня­ка дос­та­вит не­мало проб­лем в бу­дущем, ес­ли дать ему та­кую воз­можность. Как и его ма­маша… По­ра за­кан­чи­вать с этим. Шре­дер кос­нулся ос­три­ем лез­вия шеи маль­чиш­ки (мно­го ему не пот­ре­бу­ет­ся) — но так и не смог за­вер­шить дви­жения. Слов­но бы на­вали­лась не­подъ­ем­ной глы­бой ус­та­лость за все про­шед­шие, весь­ма не­лег­кие дни, и ли­шила сил и уве­рен­ности. Ну и черт с ним! — муж­чи­на не во­юет с деть­ми. Да и уби­вать мер­завку что-то рас­хо­телось…

 — Брось ору­жие, тварь! — уг­рю­мо при­казал нин­дзя. Фло, чуть по­мед­лив, по­вино­валась.

 — Так-то луч­ше, — Шре­дер ос­то­рож­но шаг­нул на­зад, к две­ри, не вы­пус­кая маль­чиш­ку — неп­ло­хой га­рант бе­зопас­ности от его бе­шеной ма­маши. Но тот, су­дя по все­му, пред­по­ложил что-то иное, го­раз­до худ­шее — и рва­нул­ся прочь с ис­пу­ган­ным воз­гла­сом. Что зас­та­вило Фло неп­ро­из­воль­но дер­нуть­ся к не­му.

 — Да­же не ду­май! — оче­ред­ным уг­ро­жа­ющим дви­жени­ем Шре­дер зас­та­вил ее ос­та­новить­ся. — Ос­та­нешь­ся здесь, а твой не­доме­рок про­водит ме­ня до вы­хода. Один, — он под­чер­кнул пос­леднее сло­во. — И без глу­пос­тей, ес­ли хо­чешь, что­бы он ос­тался жив.

Фло не­довер­чи­во под­ня­ла на не­го гла­за. Как это по­нимать — как оче­ред­ную из­девку? С че­го вдруг та­кая пе­реме­на? Од­на­ко пе­рес­пра­шивать не ре­шилась. Черт зна­ет, что у не­го на уме, но злить его она не по­жела­ла бы и вра­гу. И все же… Как бы она ни от­но­силась к Якуд­зе, но слы­шать, что­бы он свя­зывал­ся с деть­ми, по­ка не при­ходи­лось. Мо­жет, шанс все-та­ки есть?..

Про­водив обо­их взгля­дом, Фло обес­си­лен­но прис­ло­нилась к сте­не. Не бы­ло сил да­же вы­ругать­ся. Все впус­тую. Да­же не­ожи­дан­ное спа­сение ка­залось бес­смыс­ленным. Са­ма-то она точ­но так бы не пос­ту­пила — и от­то­го не­ожи­дан­ное ве­лико­душие вра­га бы­ло осо­бен­но уни­зитель­ным. Мо­жет, он все же что-то за­думал? Вряд ли. При же­лании он мог убить их обо­их пря­мо здесь и без тру­да — ес­ли бы за­хотел…

Дой­дя до по­рога нуж­ной ком­на­ты, Шре­дер ос­та­новил­ся. Рез­ко раз­вернув­шись к плен­ни­ку, он поч­ти неп­ри­мет­ным дви­жени­ем ог­лу­шил его. Все-та­ки ма­лолет­ке мно­го не пот­ре­бу­ет­ся, пусть по­лежит се­бе ти­хонь­ко, по­ка все не бу­дет за­кон­че­но… а мо­жет, и оч­нется вов­ре­мя, что­бы сбе­жать. Шанс на спа­сение, не боль­ше… Ос­та­вив маль­чиш­ку чуть в сто­роне от по­рога, нин­дзя сколь­знул в ком­на­ту, ко­торую с са­мого на­чала выб­рал для за­вер­ше­ния опе­рации. Имен­но здесь он ос­та­вил не­кий аг­ре­гат, ко­торый за­кон­чит его де­ла здесь — те­перь уже на­сов­сем. Воз­вра­щать­ся не при­дет­ся. Ос­та­валось лишь убе­дить­ся, что его лю­ди бла­гопо­луч­но по­кину­ли зда­ние.

Лов­ко вско­чив на по­докон­ник, Шре­дер оки­нул взгля­дом ули­цу и быс­тро на­шел два зна­комых си­лу­эта, как раз в том пе­ре­ул­ке, где они с ку­зеном об­сужда­ли план опе­рации. Вот те­перь по­ра! Он на­жал нуж­ную кноп­ку, за­пус­кая ме­ханизм — и, без тру­да до­тянув­шись до по­жар­ной лес­тни­цы, быс­тро вска­раб­кался на­верх. Уже стоя на плос­кой кры­ше зда­ния, нин­дзя по­чувс­тво­вал, как она ощу­тимо дрог­ну­ла под но­гами. Те­перь точ­но все. По­жар, ко­торый не­из­бежно нач­нется пос­ле взры­ва, за­метет сле­ды и унич­то­жит их преж­нее ло­гово — а за­од­но и всех, кто не ус­пе­ет вов­ре­мя уб­рать­ся от­ту­да. Ко­неч­но, при­быв­шие по­жар­ные и по­лицей­ские ко­го-то спа­сут — но это уже не его за­бота. Де­ло за­кон­че­но. По­ра ухо­дить.

Ук­рывшись в уже зна­комом пе­ре­ул­ке (выб­ра­ла его, кста­ти, Джес­си­ка, а Джек лишь мол­ча сог­ла­сил­ся, уди­вив­шись про се­бя сов­па­дению вы­бора. Впро­чем, сов­па­дению ли?..) отец с до­черью прис­таль­но наб­лю­дали за про­ис­хо­дящим в ло­гове ганг­сте­ров — вер­нее, пы­тались уга­дать по из­редка до­нося­щим­ся зву­кам и си­лу­этам, мель­ка­ющим то в од­ном, то в дру­гом ок­не.

 — Па­па, ты так и не ска­зал мне, как ты здесь ока­зал­ся? — впол­го­лоса на­пом­ни­ла Джес­си­ка.

 — Ах, да, сов­сем за­был, — Джек де­монс­тра­тив­но хлоп­нул се­бя по лбу. Рас­ска­зывать не очень-то хо­телось, как и вспо­минать, — а ку­да де­нешь­ся? Де­воч­ка нас­той­чи­вая и уп­ря­мая, так прос­то не от­ста­нет. Вся в не­го. А мо­жет, и не толь­ко?..

 — Я был в пле­ну да­леко от­сю­да, — на­чал он. — Как-ни­будь поз­же рас­ска­жу, как мы от­ту­да вы­бира­лись, слиш­ком длин­ная ис­то­рия… — се­кун­ду по­мол­чав, Джек до­бавил с ви­димой не­охо­той. — Бла­года­ри сво­его при­яте­ля, без не­го я нав­ряд ли смог бы от­ту­да выб­рать­ся… и спас­ти те­бя.

 — При­яте­ля? — пе­рес­про­сила Джес­си­ка, мгно­вен­но нас­то­рожив­шись. Она тут же до­гада­лась, о ком го­ворит отец, но это бы­ло слиш­ком не­веро­ят­но… слиш­ком боль­шая уда­ча, что­бы быть прав­дой!

 — Да, та­кого, по­хоже­го на са­мурая… Мо­его до­рого­го ку­зена, черт бы его поб­рал! — Джек кри­во ус­мехнул­ся. — Как ни прис­кор­бно это приз­на­вать, те­перь мы оба обя­заны жизнью и сво­бодой это­му про­ходим­цу!

 — Дя­дя Шре­дер? Так зна­чит, он жив? — Джес­си­ка за­дума­лась, за­тем с тре­вогой ог­ля­нулась на по­кину­тое зда­ние. — А где он сей­час? Ос­тался там?

 — Был, по край­ней ме­ре, — Джек нах­му­рил­ся. — Он ос­тался прик­рыть на­ше бегс­тво, так что нам по­вез­ло: он оп­ре­делен­но по­нима­ет в этом толк. Мо­жешь мне по­верить, я-то ви­дел его в де­ле.

Джес­си­ка и не со­бира­лась спо­рить, об этом она так­же хо­рошо зна­ла. Все-та­ки учи­тель вер­нулся, что­бы по­мочь ей, нес­мотря ни на что. Ну, дер­жи­тесь те­перь, не­годяи! Впро­чем, Фло го­вори­ла о за­саде, а зна­чит…

Про­читав на­мере­ние, явс­твен­но на­писан­ное на ли­це до­чери, Джек вов­ре­мя пе­рех­ва­тил ее в мо­мент от­ча­ян­но­го брос­ка на­зад, к мес­ту схват­ки.

 — А ну-ка, ос­тынь! — он силь­но встрях­нул ее за пле­чи, при­водя в соз­на­ние. — Сво­им при­сутс­тви­ем ты не по­можешь, а лишь ос­ложнишь де­ло. Го­тов пос­по­рить, он го­ворил те­бе то же са­мое, но ты так же не слу­шалась…

Джес­си­ка уп­ря­мо мол­ча­ла, опус­тив го­лову. Отец был прав: имен­но с пос­ледне­го ос­лу­шания и на­чались ее неп­ри­ят­ности. Но спо­кой­но си­деть и ждать, кто по­бедит в не­рав­ной схват­ке, она прос­то не мог­ла…

 — Я уве­рен, он спра­вит­ся, — про­читал ее мыс­ли Джек. Впро­чем, он и сам в этот мо­мент ду­мал об этом — но нем­но­го ина­че. С од­ной сто­роны, он не мог не же­лать уда­чи не­воль­но­му спа­сите­лю, это бы­ло бы слиш­ком под­ло. Но с дру­гой… к его об­щес­тву Джек нав­ряд ли ког­да-ни­будь при­вык­нет, слиш­ком уж мно­гое их раз­де­ля­ет. Опять же, как пред­ста­вить но­вого родс­твен­ни­ка Мол­ли, ко­торая его са­мого-то ед­ва тер­пит? Джек кри­во улыб­нулся, пред­ста­вив се­бе эту сце­ну. Ес­ли сес­три­цу же­ны сра­зу же не хва­тит ин­фаркт, пер­вое, что она пред­при­мет — выс­та­вит обо­их за по­рог. И, на­вер­ное, пра­виль­но сде­ла­ет…

Как ни кру­ти, ро­дичу-ма­фи­ози не мес­то в их жиз­ни. Пе­режи­тые вмес­те злок­лю­чения сбли­зили их, но не­надол­го. Те­перь все дол­жно вер­нуть­ся на кру­ги своя, и луч­ше бы им ни­ког­да бо­лее не встре­чать­ся. Жаль, ко­неч­но, — но не­умес­тный аван­тю­ризм, нек­ста­ти прос­нувший­ся в его собс­твен­ной ду­ше, ско­рее нав­ре­дит, чем по­может ему на­ладить свою жизнь. К то­му же (в пос­леднем бы­ло труд­но приз­нать­ся да­же се­бе са­мому) в глу­бине ду­ши Джек силь­но по­доз­ре­вал, что но­во­об­ре­тен­ный родс­твен­ник во мно­гом его пре­вос­хо­дит. И в слу­чае вы­нуж­денно­го вы­бора (не дай бог, ко­неч­но, но вся­кое мо­жет слу­чить­ся) Джес­си вы­берет не его. Родс­тво родс­твом, но она поч­ти не пом­нит его… в от­ли­чие от не­кото­рых.

Но до­чери знать о его сом­не­ни­ях оп­ре­делен­но не сто­ило, и Джек по­кор­но сог­ла­сил­ся ждать. Нем­но­го не­уве­рен­ным дви­жени­ем он об­нял свою де­воч­ку за пле­чи. Та не отс­тра­нилась и да­же по­дод­ви­нулась бли­же — но взгляд ее был при­кован к до­му нап­ро­тив. Как и ду­ша…

Тем вре­менем пред­мет их раз­го­вора наб­лю­дал за ни­ми, ос­та­ва­ясь не­заме­чен­ным. Ка­залось бы, те­перь бы­ло са­мое вре­мя об­на­ружить свое при­сутс­твие, но сде­лать это ока­залось не­ожи­дан­но труд­но. Вни­матель­но прис­мотрев­шись, Шре­дер за­метил, как его де­воч­ка скло­нила го­лову на пле­чо от­ца, плот­нее при­жав­шись к не­му, та­ким до­нель­зя зна­комым дви­жени­ем, что в гру­ди что-то сжа­лось. Од­на­ко, неп­ло­хая за­мена — и впол­не ес­тес­твен­ная… С вы­раже­ни­ем тре­воги и не­кото­рого стра­ха Шре­ка всмат­ри­валась в сто­рону по­кину­той тюрь­мы, слов­но нап­ря­жен­но ожи­дая че­го-то — по­хоже, не слиш­ком хо­роше­го. Уж на­вер­ня­ка не ра­дос­тной встре­чи… Вы­раже­ние ли­ца ку­зена то­же бы­ло оза­бочен­ным и не слиш­ком ра­дос­тным. Вот кто точ­но не ста­нет го­ревать, ес­ли не­воль­ный на­пар­ник не вер­нется. Сто­ит ли его ра­зоча­ровы­вать?..

«Трус­ли­вая ба­ба! — зло об­ру­гал се­бя нин­дзя. — Ху­же сла­бака-ро­дича! Это ж на­до до­думать­ся — ис­пу­гать­ся ре­бен­ка…» Но не приз­нать это­го бы­ло не­воз­можно. В слу­чае не­об­хо­димос­ти Шре­дер без ко­леба­ний про­шел бы весь труд­ный путь за­ново, вклю­чая плен, по­еди­нок на аре­не и сра­жение с быв­ши­ми со­юз­ни­ками. Но ве­ро­ят­ность сно­ва уви­деть на ли­це Шре­ки гнев­но-през­ри­тель­ное вы­раже­ние (что рас­ска­зал ей ку­зен о его учас­тии в де­ле? Всю прав­ду? Ох, вряд ли…) вновь ус­лы­шать, как она его от­вер­гнет, — пу­гала боль­ше. Толь­ко не сей­час… Пос­ле все­го, что приш­лось прой­ти, это убь­ет его вер­нее пу­ли не­годяй­ки Фло…

А по­том удоб­ный мо­мент был упу­щен. Как и сле­дова­ло ожи­дать, на мес­то пред­по­лага­емо­го те­рак­та при­были по­лиция, по­жар­ни­ки и «ско­рая по­мощь». Об­на­ружен­ная не­пода­леку от мес­та про­ис­шес­твия стран­ная па­роч­ка выз­ва­ла впол­не по­нят­ные по­доз­ре­ния, и пос­ле не­дол­гих расс­про­сов по­лицей­ский по­вел их к ма­шине. Но вме­шивать­ся бы­ло из­лишним. Ес­ли толь­ко ку­зен не смо­розил глу­пость и не сох­ра­нил по­ручен­ный ему пред­мет, дру­гих улик про­тив них нет — да и быть не мо­жет. А вот ему са­мому по­ра ухо­дить, и пос­ко­рее. Дол­гий труд­ный день, не за­вер­шившись, со­бирал­ся пе­рей­ти в сле­ду­ющий, и ни­кому не нуж­ная стыч­ка с по­лици­ей бу­дет из­лишней. Уж здесь родс­твен­ник уп­ра­вит­ся сам. По край­ней ме­ре, очень хо­телось на это на­де­ять­ся.

По­кой в до­ме и при­сутс­твие са­мых близ­ких лю­дей — вро­де бы, что еще нуж­но для счастья? Имен­но так всег­да ка­залось Дже­ку. Пос­ледние го­ды он был ли­шен все­го это­го, и от­то­го не­ожи­дан­ное воз­вра­щение к нор­маль­ной че­лове­чес­кой жиз­ни ста­ло сво­еоб­разным шо­ком. Сва­лив­ше­еся вдруг на го­лову счастье: он жив, на сво­боде, до­ма и име­ет ре­аль­ную воз­можность стро­ить свою судь­бу са­мос­то­ятель­но — на ка­кое-то вре­мя бук­валь­но вы­било из ко­леи. Да­же при­выч­ное не­доволь­ство и вор­котня Мол­ли пос­ле пе­режи­того ка­зались ко­мари­ным пис­ком; тем бо­лее что пос­то­ян­но жить у нее Джек не на­мере­вал­ся и при пер­вой удоб­ной воз­можнос­ти со­бирал­ся взять в кре­дит собс­твен­ное жилье, пусть и не­боль­шое для на­чала. А са­мое глав­ное — с ним его ма­лыш­ка, его Джес­си…

Но, к со­жале­нию, нич­то не мо­жет длить­ся веч­но, да­же са­мая от­ча­ян­ная и бес­ша­баш­ная ра­дость. Не­из­бежно при­ходит вре­мя для сом­не­ний и раз­ду­мий. Не ми­нова­ло это и Дже­ка, при­чем в са­мый, ка­залось бы, не­под­хо­дящий для это­го мо­мент и так, как он мень­ше все­го ожи­дал. Час­тично вос­ста­новив до­кумен­ты, он ус­тро­ил­ся штур­ма­ном на приб­режный теп­ло­ход для от­ды­ха­ющих (неп­ло­хое мес­то, что­бы на­чать все сна­чала). На­чало но­вого пу­ти бы­ло по­ложе­но, и он ис­крен­не на­де­ял­ся ос­та­вить прош­лое за бор­том, но, увы… Ес­ли бы все бы­ло так прос­то! Ес­ли бы…

Шесть лет пле­на, нак­репко вби­тые в па­мять, все еще вре­мена­ми бес­по­ко­или в кош­ма­рах, пос­те­пен­но все ре­же. Но это и не­уди­витель­но. А вот че­го Джек со­вер­шенно не ожи­дал от се­бя — так это, что он бу­дет с со­жале­ни­ем вспо­минать нес­коль­ко дней, став­ши­ми пе­релом­ны­ми в судь­бе. Ма­ло то­го, с со­жале­ни­ем — да­же с удо­воль­стви­ем!

Джек встрях­нул го­ловой, удив­ля­ясь се­бе. Вот уж по­ис­ти­не — бы­ло бы о чем со­жалеть, че­му ра­довать­ся! Но ло­гичес­кие рас­сужде­ния не по­мога­ли. На­вер­ное, ма­лая то­лика аван­тю­риз­ма и бес­ша­баш­ности, свой­ствен­ных бес­путно­му ку­зену, пе­репа­ла и ему. При­ходи­лось при­нять этот факт как дан­ность — тем бо­лее что он все рав­но ни­чего не из­ме­нит. У них раз­ная жизнь, сов­местив­ша­яся лишь на мгно­вение, — и те­перь приш­ло вре­мя, что­бы, как уже бы­ло ска­зано, «пу­ти ра­зош­лись». И это пра­виль­но. И сов­сем не жаль. Поч­ти сов­сем…

Вдо­бавок к собс­твен­ным сом­не­ни­ям, Джес­си, ис­крен­не об­ра­дован­ная его воз­вра­щени­ем, в пос­ледние дни нем­но­го при­уны­ла. И при­чина это­го не сра­зу ста­ла для не­го оче­вид­на. Пер­вую не­делю дочь хо­дила за ним пов­сю­ду, как хвос­тик, — и лишь поз­днее Джек за­метил, что она с ка­ким-то нап­ря­жен­ным ожи­дани­ем наб­лю­да­ет за ним, слов­но ища в нем че­го-то… или ко­го-то. Джек с до­садой прог­нал неп­ри­ят­ное от­кры­тие — но лишь на вре­мя. Тем бо­лее что в по­веде­нии, ре­чи и ма­нерах Джес­си то­же нет-нет, да и прос­каль­зы­вало неч­то до бе­зоб­ра­зия зна­комое. То, че­му, как он силь­но по­доз­ре­вал, она не мог­ла на­учить­ся ни у не­го, ни у при­яте­лей-маль­чи­шек, ни, тем бо­лее, у те­туш­ки. И с этим то­же ос­та­валось толь­ко сми­рить­ся.

Все-та­ки силь­ная ра­дость спо­соб­на ос­ле­пить и ог­лу­шить не ху­же силь­но­го го­ря. Джек с не­кото­рым сты­дом осоз­нал это. Це­лых три не­дели по­надо­билось ему, что­бы по­нять, что ма­лыш­ка Джес­си силь­но ску­ча­ет по дя­дюш­ке-ма­фи­ози — поч­ти так же, как в свое вре­мя по не­му (приз­нать, что, мо­жет быть, и силь­нее, не поз­во­ляла у­яз­влен­ная гор­дость). Ма­ло то­го — лишь те­перь он по­нял, что тот, ско­рее все­го, пе­режи­ва­ет из-за вы­нуж­денной раз­лу­ки не мень­ше (и то, что он ни­как про­яв­лял это в чу­жом при­сутс­твии, ров­ным сче­том ни­чего не зна­чит). Уви­деть быв­ше­го зах­ватчи­ка с этой сто­роны бы­ло нес­коль­ко не­ожи­дан­но — и в то же вре­мя бо­лее чем ес­тес­твен­но. «Я де­лаю это не для те­бя, а для Джес­си», — так, ка­жет­ся, он го­ворил, и не раз. Как мож­но бы­ло это за­быть?

Те­перь, ког­да собс­твен­ная жизнь бы­ла прак­ти­чес­ки на­лаже­на, Джек бо­лее чем обыч­но был скло­нен к ве­лико­душию и по­нима­нию. И по­это­му не­ожи­дан­ная мысль — по­мочь ку­зену и до­чери встре­тить­ся (это ре­шило бы проб­ле­му сра­зу для обо­их) не по­каза­лась ни стран­ной, ни не­лепой. Тем бо­лее что, воп­ре­ки пер­во­началь­но­му на­мере­нию, он рас­ска­зал Джес­си всю ис­то­рию их сов­мес­тных прик­лю­чений, опус­тив лишь са­мые тя­желые мо­мен­ты, — ре­шив, что ма­лыш­ка име­ет пра­во знать все. И те­перь нас­та­ла по­ра оче­ред­но­го ре­шения. Неп­росто­го — но от­то­го тем бо­лее дос­той­но­го.

А Джес­си­ка дей­стви­тель­но пе­режи­вала, при­чем за всех сра­зу по оче­реди. За от­ца — она силь­но по­доз­ре­вала, что ему вряд ли пон­ра­вит­ся друж­ба с дя­дей-прес­тупни­ком (как ока­залось, са­мым нас­то­ящим), от­ка­зать­ся от ко­торой она прос­то не мог­ла, тем бо­лее те­перь. За се­бя — пос­ле оче­ред­но­го по­хище­ния те­туш­ка, поль­зу­ясь час­ты­ми от­лучка­ми от­ца (он ред­ко бы­вал до­ма, ре­шая ка­кие-то свои, взрос­лые воп­ро­сы), прак­ти­чес­ки ни­куда ее не от­пуска­ла. Как в прош­лый раз, толь­ко пе­режи­вать это сей­час бы­ло не в при­мер тя­желее. Тог­да Джес­си­ка бы­ла по­дав­ле­на не­ожи­дан­ным неп­ри­ят­ным от­кры­ти­ем, и ей бы­ло все рав­но. А те­перь, ког­да она зна­ла все о чу­дес­ном (по­ис­ти­не, чу­дес­ном) спа­сении от­ца, ее му­чило за­поз­да­лое рас­ка­яние — за пос­леднюю встре­чу с дя­дей, за все обид­ные и жес­то­кие сло­ва. Кто бы мог знать, кто бы мог по­думать?.. Хо­телось что-то из­ме­нить, ис­пра­вить, но как? Где его ис­кать? И от этой не­из­вес­тнос­ти бы­ло толь­ко труд­нее.

И вот нес­коль­ко дней на­зад ее не­удер­жи­мо по­тяну­ло в зна­комое мес­то. Джес­си­ка хо­рошо пом­ни­ла, где на­ходит­ся чер­дак, на ко­тором на­чалось их зна­комс­тво, яр­кое, пусть и не­дол­гое. Она да­же не за­ика­лась о сво­ем на­мере­нии те­туш­ке, но та, слов­но чувс­твуя что-то, в пос­леднее вре­мя ста­ла нас­то­ящим Цер­бе­ром. И вот се­год­ня, на счастье, (пло­хо, ко­неч­но, ра­довать­ся бо­лез­ни близ­ко­го че­лове­ка, но по-дру­гому не по­луча­лось) из-за силь­ной миг­ре­ни Мол­ли поч­ти не вы­ходи­ла из сво­ей ком­на­ты. Отец, ско­рее все­го, то­же не до­ма. Удач­ный мо­мент, грех его не ис­поль­зо­вать.

Но как Джес­си­ка ни ста­ралась, уй­ти не­заме­чен­ной не по­лучи­лось. Из со­об­ра­жений кон­спи­рации она по­нем­но­гу соб­ра­ла в сво­ей ком­на­те одеж­ду и обувь, что­бы пе­ре­одеть­ся там, не вы­зывая лиш­них воп­ро­сов. Но, ког­да уже за­вязы­вала крос­совки, в ком­на­ту без сту­ка во­шел отец. Де­воч­ка вски­нула на не­го гла­за с зат­равлен­ным ви­дом. Не­уже­ли сно­ва все про­пало?..

 — А я, ка­жет­ся, знаю, ку­да ты со­бира­ешь­ся, — Джек хит­ро под­мигнул на­супив­шей­ся до­чери. — Ско­рее все­го, хо­чешь най­ти сво­его при­яте­ля-нин­дзя. Я прав?

 — Ка­кая раз­ни­ца? — ра­зоз­ли­лась Джес­си­ка. — Ты же все рав­но ни­куда ме­ня не пус­тишь! Как и те­тя! Из-за это­го ду­рац­ко­го по­хище­ния мне те­перь ша­гу не да­ют сту­пить. До­ма — все рав­но как под арес­том… Здо­рово, прос­то слов нет!

 — Ну-ну, не пе­тушись, — ми­ролю­биво прер­вал ее отец. — Дос­лу­шай до кон­ца хо­тя бы… Я сог­ла­сен, до­маш­ний арест — не вы­ход, и обя­затель­но по­гово­рю с Мол­ли. Но не се­год­ня. А сей­час… — он на се­кун­ду за­думал­ся. — Ес­ли что, я пос­лал те­бя за хле­бом и мо­локом. Толь­ко пос­та­рай­ся не­дол­го. Идет?

Джес­си­ка не­довер­чи­во при­щури­лась, не то­ропясь ра­довать­ся. Слиш­ком уж хо­рошо, что­бы быть прав­дой…

 — Не ве­ришь? Нап­расно, — Джек нем­но­го огор­ченно по­качал го­ловой. — Я те­бя по­нимаю, хо­тя и не до кон­ца. Как ни кру­ти, ты бы­ла с ним доль­ше, чем со мной, и не мог­ла не при­вык­нуть, — он нем­но­го по­мол­чал, но по­том все же ре­шил­ся приз­нать. — В ка­ком-то смыс­ле он за­менил те­бе ме­ня…

 — Па­па, как ты мо­жешь? — Джес­си­ка по­рывис­то об­ня­ла его, пря­ча сму­щение. — Я ни­ког­да те­бя не за­быва­ла. И не за­буду. Я всег­да бу­ду тво­ей де­воч­кой.

 — Весь­ма поль­щен, — слег­ка отс­тра­нив­шись, Джек шут­ли­во пок­ло­нил­ся. — Но те­перь все же не толь­ко мо­ей… Я знаю, ты бы­ла в оби­де на не­го из-за ме­ня, но мно­гое из­ме­нилось. К то­му же, мы оба обя­заны ему жизнью и сво­бодой, и не мо­жем пос­ту­пить, как неб­ла­годар­ные свиньи. А най­ти и поб­ла­года­рить это­го про­ходим­ца мо­жешь толь­ко ты… Так что сту­пай, по­ка я не пе­реду­мал.

Джес­си­ка слег­ка рас­ши­рила гла­за, не ве­ря уда­че. О том, что она и са­ма тол­ком не зна­ет, где сей­час ис­кать спа­сите­ля, де­воч­ка бла­гора­зум­но умол­ча­ла. То­лика сво­боды до­рого сто­ит, а уж для та­кой це­ли — тем бо­лее!

 — Да, да, ты не ос­лы­шалась, — Джек ус­мехнул­ся. — Не за­будь и от ме­ня пе­редать спа­сибо. Раз­ре­шение ви­деть­ся с ним — это моя бла­годар­ность. Но не бо­лее. И пре­дуп­ре­ди его, — Джек не­ожи­дан­но нах­му­рил­ся, — что­бы в даль­ней­шем дер­жался от­сю­да по­даль­ше. Ина­че мне при­дет­ся серь­ез­но с ним по­гово­рить, и не­важ­но, кем он се­бя счи­та­ет — нин­дзя, якуд­зой или кем-то еще.

 — Хо­рошо, я пе­редам, — Джес­си­ка улыб­ну­лась и об­ня­ла от­ца. — Не пе­режи­вай, я вер­нусь быс­тро, обе­щаю.

 — Будь ос­то­рож­на, моя де­воч­ка, — Джек глу­боко вдох­нул, скры­вая под­сту­пив­шие к гла­зам сле­зы. Дай бог, что­бы он не ошиб­ся. — Воз­вра­щай­ся ско­рее.

Спря­тав ру­ки в кар­ма­ны пла­ща и пог­лубже над­ви­нув шля­пу, вы­сокий муж­чи­на вос­точной внеш­ности быс­трым ша­гом шел по ули­це. Шум­ная тол­па и неп­ри­выч­ное оде­яние не да­вали рас­сла­бить­ся, но в та­ком ви­де и об­ста­нов­ке ос­тать­ся не­заме­чен­ным бы­ло про­ще. Зна­чит, сле­дова­ло по­тер­петь. Ни­каких дел и за­даний в го­роде у не­го се­год­ня не бы­ло, и ку­да бы­ло спе­шить, он и сам не знал. Вер­нее, знал, но не ре­шал­ся приз­нать­ся в этом да­же се­бе. Нос­таль­гия — не­лепое чувс­тво, свой­ствен­ное лишь сла­бым жен­щи­нам и не­домуж­чи­нам, не дос­той­ным ино­го наз­ва­ния Иных же ва­ри­ан­тов, ка­ким дру­гим сло­вом наз­вать неп­ре­одо­лимую тя­гу по­сетить зна­комое, став­шее поч­ти род­ным мес­то, у не­го прос­то не бы­ло.

Что он на­де­ял­ся там най­ти, муж­чи­на не знал. Пом­нится, прош­лое по­сеще­ние бы­лого убе­жища дос­та­вило нем­но­го ра­дос­ти — и он ред­ко на­веды­вал­ся сю­да. По­лузаб­ро­шен­ное по­меще­ние уг­не­тало ви­дом раз­ру­шения, но вос­ста­новить что-то ру­ки так и не дош­ли. Да и для че­го, ес­ли вду­мать­ся?.. Для ко­го?..

Ло­гич­нее бы­ло бы по­сетить зна­комый дом, вот толь­ко был ли в этом смысл? Сом­ни­тель­но, что его ра­дос­тно там встре­тят, а лиш­ний раз убеж­дать­ся в че­лове­чес­кой неб­ла­годар­ности не бы­ло ни­како­го же­лания. Уж луч­ше так. По край­ней ме­ре, здесь его ник­то не пот­ре­вожит. От­клю­чен­ная ра­ция ле­жала во внут­реннем кар­ма­не пла­ща — так, на вся­кий слу­чай. Мо­жет, и вправ­ду сто­ит вос­ста­новить что-то? Не для ко­го-то — для се­бя…

Уже на пло­щад­ке вер­хне­го эта­жа (доб­равшись до мес­та на этот раз обыч­ным че­лове­чес­ким спо­собом — че­рез дверь подъ­ез­да и лифт. Не­ожи­дан­ное раз­но­об­ра­зие…) муж­чи­на ощу­тил чу­жое при­сутс­твие. Ти­хо под­ни­ма­ясь по чер­дачной лес­тни­це, он га­дал, кто это мо­жет быть… На­вер­ное, здеш­ние бро­дяги все же соч­ли его дол­гое от­сутс­твие вес­кой при­чиной за­нять ос­во­бодив­шу­юся жил­пло­щадь. Сквер­но. Всту­пать в дра­ку не хо­телось, но по­казать им, что к че­му, все-та­ки при­дет­ся…

Нес­лышно, как умел при не­об­хо­димос­ти, он под­тя­нул­ся на ру­ках и лов­ко при­зем­лился на пыль­ный пол — и с удив­ле­ни­ем ус­та­вил­ся на ма­лень­кую ху­день­кую фи­гур­ку в от­да­лении. Пос­ле яр­ко ос­ве­щен­ной ули­цы гла­за не сра­зу при­вык­ли к по­луть­ме чер­да­ка и смог­ли рас­смот­реть нез­ва­ного гос­тя. Что этот соп­ляк здесь за­был? Во­евать с деть­ми — это­го еще не хва­тало! Од­на­ко в очер­та­ни­ях фи­гуры бы­ло что-то зна­комое. Он мед­ленно вып­ря­мил­ся и за­мер на мес­те, не­довер­чи­во при­щурив­шись. Не мо­жет быть… Ис­полне­ние за­вет­ной меч­ты — или страш­но­го кош­ма­ра? Сей­час ста­нет яс­но. И в этот мо­мент нез­ва­ный гость по­вер­нулся к не­му ли­цом…

Тем­ный си­лу­эт зас­ло­нил па­дав­ший из слу­ховых око­шек сла­бый свет, зас­та­вив Джес­си­ку вздрог­нуть. Толь­ко сей­час она ощу­тила чу­жое при­сутс­твие… Сно­ва по­хище­ние? Ну, нет, те­перь они так лег­ко ее не по­лучат!.. Сжав ку­лаки, она рез­ко обер­ну­лась — и зас­ты­ла на мес­те, не ве­ря сво­им гла­зам. Про­тив све­та ка­жущий­ся лишь тем­ным си­лу­этом че­ловек по­нача­лу по­казал­ся ей нез­на­комым, ведь она при­вык­ла ви­деть его в нес­коль­ко ином об­ли­чии. Но лишь в пер­вые се­кун­ды. До­нель­зя зна­комые чер­ты… Нет, те­перь-то она боль­ше не пе­репу­та­ет их с от­цом, как бы они ни бы­ли по­хожи! Раз­ни­ца есть, и оче­вид­ная, пусть она и зак­лю­ча­ет­ся в чем-то, че­му нет наз­ва­ния…

Джес­си­ка не ре­шалась приб­ли­зить­ся, бо­ясь спуг­нуть на­важ­де­ние (в ре­аль­ность про­ис­хо­дяще­го упор­но не ве­рилось — та­кого ве­зения прос­то не бы­ва­ет!) впи­тывая взгля­дом каж­дую де­таль, каж­дую чер­точку ли­ца… Стоп! Ли­ца?.. Да, это был один из не слиш­ком час­тых мо­мен­тов, ког­да она ви­дела его в обыч­ной че­лове­чес­кой одеж­де и без мас­ки. И на ли­це явс­твен­но чи­талось за­меша­тель­ство, ко­торое он, по ста­рой при­выч­ке, бе­зус­пешно пы­тал­ся скрыть. И еще — что-то, по­хожее на… страх? Джес­си­ка не­воль­но нах­му­рилась, но быс­тро все по­няла. Бед­ный, он же не зна­ет, че­го от нее ждать, как она его встре­тит, и, по­хоже, да­же не рас­счи­тыва­ет на обыч­ную бла­годар­ность. Дол­жно быть, она силь­но его оби­дела тог­да… как и хо­тела. Ох уж, эти же­лания! На­до не­мед­ленно ис­пра­вить это!..

Джес­си­ка ос­то­рож­но по­дош­ла бли­же, но за­гово­рить по­чему-то бы­ло неп­росто. Стран­ная ро­бость ско­вала ее. Что, ес­ли уже слиш­ком поз­дно?.. Она глу­боко вдох­ну­ла и на­конец ре­шилась…

— Дя­дя Шре­дер, это и прав­да ты? Ты жив? Ты вер­нулся? — не по­лучив от­ве­та сра­зу, Джес­си­ка обес­по­ко­ен­но заг­ля­нула ему в гла­за. — Ты… не рад ме­ня ви­деть?

 — Не рад? — глу­пый воп­рос, — ус­мехнул­ся Шре­дер, но как-то не­весе­ло. — А вот ра­да ли ты? — бо­юсь да­же пред­ста­вить…

— …воп­рос еще бо­лее глу­пый, — отоз­ва­лась де­воч­ка, об­легчен­но вы­дох­нув. Вот те­перь она его уз­на­вала. — Осо­бен­но пос­ле все­го, что ты для нас сде­лал… Да, да, па­па мне все рас­ска­зал, — пос­пе­шила она от­ве­тить на не­выс­ка­зан­ный воп­рос. — А ког­да я уз­на­ла, что ты ос­тался там, в бан­дит­ском ло­гове, сов­сем один… я так бес­по­ко­илась! Ведь Фло го­тови­ла те­бе за­саду.

 — Знаю. Я по­доз­ре­вал что-то по­доб­ное, при­чем уже дав­но. Но ей это не по­мог­ло…

Джес­си­ка за­мол­ча­ла, не от­ва­жива­ясь про­дол­жить — слиш­ком страш­но бы­ло ус­лы­шать от­вет. Но чуть по­годя все же ре­шилась:

 — Ты… убил ее?

 — Со­бирал­ся, — ко­рот­ко от­ве­тил Шре­дер, бо­лее ни­чего не до­бавив, но это­го и не пот­ре­бова­лось. Че­го ему это сто­ило, де­воч­ка по­нима­ла как ник­то дру­гой. Она и са­ма в ка­кой-то мо­мент же­лала не­годяй­ке смер­ти — но сей­час вздох­ну­ла с об­легче­ни­ем, уз­нав, что хо­тя бы это не ис­полни­лось. На­до в даль­ней­шем быть ос­то­рож­нее с же­лани­ями: они име­ют ду­рац­кую при­выч­ку ис­полнять­ся, при­чем вне­зап­но и са­мым не­ожи­дан­ным об­ра­зом.

Чуть по­мол­чав, Джес­си­ка ре­шилась спро­сить еще од­ну вещь, ко­торая дол­гое вре­мя му­чила ее:

 — А ты… прав­да убил ее пар­ня?

 — Прав­да, — и, не до­жида­ясь ее ре­ак­ции, Шре­дер пос­пешно до­бавил. — Пос­ле то­го, как он по­пытал­ся убить ме­ня. При­мер­но так же, как Фло… Толь­ко по­вез­ло ему го­раз­до мень­ше.

 — А по­чему ты не при­шел к нам тог­да? — Джес­си­ка ре­шила сме­нить неп­ри­ят­ную те­му. Что бы­ло, то прош­ло, и до­воль­но об этом. — Я жда­ла те­бя… — тут ее не­ожи­дан­но осе­нило. — Те­бя ра­нили?

 — Бы­ло де­ло, — Шре­дер не стал ее ра­зубеж­дать, хо­тя в дей­стви­тель­нос­ти все об­сто­яло нем­но­го не так. В кон­це кон­цов, ка­кая те­перь раз­ни­ца? — Но те­перь все это не­важ­но…

По­мол­чав нес­коль­ко се­кунд, он на­конец ре­шил­ся — и, от­бро­сив при­выч­ную сдер­жанность, по­рывис­то, нем­но­го не­ук­лю­же об­нял де­воч­ку, креп­ко при­жимая ее к се­бе. Ви­дит бог, как ему это­го не­дос­та­вало все эти дол­гие дни…

 — Шре­ка, де­воч­ка моя, мне так те­бя не хва­тало… Я бо­ял­ся, что по­терял те­бя… нав­сегда по­терял… что ты ни­ког­да не прос­тишь ме­ня…

Он го­ворил то­роп­ли­во, сбив­чи­во, спе­ша выс­ка­зать все, по­ка ре­шимость не по­кину­ла его. Ей-бо­гу, на по­един­ке с гро­мади­ной-ма­лаку­ри­ан­цем Шре­дер чувс­тво­вал се­бя нам­но­го уве­рен­нее… К чер­ту сом­не­ния! — и так столь­ко глу­пос­тей сде­лано из-за ду­рац­кой гор­дости и не­лепых стра­хов. Шре­ка дол­жна знать, как до­рога ему, — и не ког­да-ни­будь, а пря­мо сей­час…

 — Мне то­же те­бя не­дос­та­вало. Силь­но… И я дав­но прос­ти­ла те­бя. Ведь ты спас мо­его от­ца… а по­том и ме­ня, — на­пом­ни­ла Джес­си­ка. Она не спе­шила отс­тра­нять­ся. Ря­дом с учи­телем она всег­да чувс­тво­вала се­бя спо­кой­но и уве­рен­но — поч­ти как с от­цом, но нес­коль­ко ина­че… Де­воч­ка уже ус­пе­ла за­быть, как это бы­ва­ет. Ка­кими же дол­ги­ми бы­ли эти дни по­рознь — и как хо­рошо, что все за­кон­чи­лось…

 — Па­па мне все рас­ска­зал: как ты спас его из тюрь­мы в дру­гом ми­ре, рис­куя сво­ей жизнью, — на­чала пе­речис­лять Джес­си­ка (пусть не ду­ма­ет, что хоть что-то за­быто). Гла­за ее вос­торжен­но блес­ну­ли. — А по­том от­пра­вил­ся вы­ручать ме­ня и ос­тался от­вле­кать бан­ди­тов, что­бы мы мог­ли сбе­жать — один про­тив всех!..

 — Вот толь­ко не на­до де­лать из ме­ня ге­роя, — пе­ребил ее Шре­дер. Нас­та­ло вре­мя от­крыть все, по­ка кто-ни­будь дру­гой сно­ва не прос­ве­тил ее го­раз­до худ­шей вер­си­ей. — Ты зна­ешь, что я не та­кой и нав­ряд ли ког­да-ни­будь смо­гу стать дру­гим, да­же ра­ди те­бя…

Вот оно — глав­ное, что раз­де­ляло их преж­де. И, ес­ли су­дить по то­му, как де­воч­ка вздрог­ну­ла, нем­но­го отс­тра­нив­шись — на­вер­ное, что-то ос­та­лось и те­перь… Шре­дер за­мол­чал, с тре­вогой ожи­дая от­ве­та.

 — Зна­чит, ты сно­ва бу­дешь гра­бить и уби­вать? — пе­рес­про­сила Джес­си­ка, но без гне­ва, а ско­рее огор­ченно. — Не­уже­ли ты сов­сем-сов­сем без это­го не мо­жешь?..

Не дож­давшись от­ве­та, она тя­жело вздох­ну­ла и не­уве­рен­но про­дол­жи­ла:

 — Но хо­тя бы ме­ня ты не бу­дешь зас­тавлять это де­лать? Я ведь то­же не мо­гу стать та­кой…

 — Зас­тавлять? Кто ко­го зас­тавлял, хо­телось бы знать…

Джес­си­ка улыб­ну­лась. Да, вот это­го опа­сать­ся сто­ило мень­ше все­го! Учи­тель ни­ког­да ни к че­му ее не при­нуж­дал — и уж нав­ряд ли ста­нет в даль­ней­шем.

 — И все же ты про­дол­жишь в том же ду­хе — и од­нажды нас­ту­пишь на те же граб­ли, — грус­тно кон­ста­тиро­вала она. — Дя­дя, ты не­ис­пра­вим! Но будь я прок­ля­та, ес­ли я не люб­лю те­бя имен­но та­ким!

 — Не­ис­пра­вим — как и ты, — не ос­тался в дол­гу Шре­дер. Те­перь, ког­да все про­яс­ни­лось, он чувс­тво­вал се­бя нам­но­го уве­рен­нее. — Но я не хо­чу, что­бы ты ме­нялась, по­ка ты са­ма это­го не за­хочешь. Хо­тя твой отец вряд ли это одоб­рит…

Он не­ожи­дан­но зап­нулся, со­об­ра­зив, что зат­ро­нул не­жела­тель­ную те­му. Но от­сту­пать бы­ло поз­дно.

 — Кста­ти, как он рис­кнул от­пустить те­бя сю­да? — по­ин­те­ресо­вал­ся нин­дзя. — Не ду­маю, что он в вос­торге от на­шего зна­комс­тва.

 — Вер­но. Но от­пустил же… — Джес­си­ка улыб­ну­лась. — Он по­нял, что мне нуж­ны вы оба. Кста­ти, он про­сил пе­редать те­бе… — она по­мялась, не зная, как пе­редать по­руче­ние ме­нее обид­но. — В об­щем, про­сил не при­ходить к нам до­мой.

 — Упа­си ме­ня бо­же от та­кой ра­дос­ти! — в прит­ворном ужа­се от­махнул­ся от нее Шре­дер. — Я не пред­став­ляю, как ты бу­дешь зна­комить ме­ня со сво­ей те­тей — кто-то из нас дво­их точ­но это­го не пе­режи­вет! Нет, мне впол­не хва­тит од­ной те­бя…

Джес­си­ка об­легчен­но вы­дох­ну­ла. Все за­кон­чи­лось ку­да про­ще, чем она опа­салась. В глу­бине ду­ши де­воч­ка на­де­ялась, что отец и дя­дя ког­да-ни­будь сбли­зят­ся, но ког­да это бу­дет? и бу­дет ли?.. Впро­чем, все воз­можно — осо­бен­но при ее де­ятель­ном учас­тии. Джес­си­ка за­гадоч­но улыб­ну­лась.

 — Ви­жу, ты опять за­мыш­ля­ешь ка­кую-то аван­тю­ру, — за­метил Шре­дер. — Это у те­бя прос­то на ли­це на­писа­но…

 — Да нет, — по­пыта­лась пе­ревес­ти раз­го­вор на дру­гую те­му Джес­си­ка. Все-та­ки про­ница­тель­ность дя­ди ког­да-ни­будь мо­жет стать проб­ле­мой. Но не те­перь… — Я прос­то вспом­ни­ла, что отец еще про­сил пе­редать те­бе спа­сибо…

 — Да чи­хать я хо­тел на его бла­годар­ность, — пе­ребил ее Шре­дер. — Не оби­жай­ся, но ты зна­ешь, что я де­лал все это для те­бя… толь­ко для те­бя… Джес­си.

Де­воч­ка удив­ленно ок­ругли­ла гла­за. В пер­вый раз он наз­вал ее по име­ни, но по­чему-то это ей не пон­ра­вилось — слов­но бы этим име­нем под­чер­кнул дис­танцию меж­ду ни­ми.

 — Прем­но­го бла­годар­на, — в гла­зах ее пля­сали озор­ные бе­сеня­та. — Но пусть луч­ше я бу­ду Джес­си для па­пы и те­ти… Ты всег­да звал ме­ня Шре­кой… И чувс­твую, я еще дол­го ей ос­та­нусь.